by ΜΕΛΒΟΥΡΝΗ, Αυστραλία — Είναι Σεπτέμβριος, ο ανοιξιάτικος ήλιος έχει αναδυθεί από έναν καταγάλανο ουρανό, λάμποντας στις πλάτες χιλιάδων λαμπερών φίλων του αθλητισμού που αθλούνται περήφανα με τα αγαπημένα τους γκέρνσεϊ καθώς μια χαρούμενη ενέργεια διατρέχει το Melbourne Park.
Τίποτα καινούργιο για αυτήν την πόλη, το fandom των Aussie Rules είναι εμφανές στο τελευταίο προκαταρκτικό Σαββατοκύριακο του πιο σημαντικού αθλήματος της χώρας.
Αλλά αυτό το Σαββατοκύριακο, τα γνωστά χρώματα της ομάδας AFL δεν χρησιμοποιήθηκαν. Όχι, αυτές οι δύο μέρες ήταν διαφορετικές. Το Σάββατο και την Κυριακή, 23 και 24 Σεπτεμβρίου, υπήρχε ένα νέο είδος ενθουσιασμού στον αέρα σε ένα έθνος όπου ο ρυθμός του ποδοσφαίρου ακούγεται συνήθως πιο δυνατά από κάθε άλλο.
Το βουητό του ενθουσιασμού δεν είναι για το βροντερό βουητό και τον αγιασμένο χώρο του διάσημου Γήπεδο Κρίκετ της Μελβούρνης (MCG). Όχι, αυτό είναι το NHL, στο νότιο ημισφαίριο για πρώτη φορά, που έχει αιχμαλωτίσει τις καρδιές και τη φαντασία των ένθερμων Αυστραλών φιλάθλων.
Οι Arizona Coyotes και οι LA Kings of the Western Conference ήταν οι δύο ομάδες που αντιμετώπισαν το 2023 Global Series, παίζοντας δύο παιχνίδια ως μέρος της preseason του NHL περίπου 8.200 (13.196 km) και 7.900 μίλια (12.714) μακριά από την έδρα τους. γήπεδα στα Τέμπη και στο Λος Άντζελες. αντίστοιχα.
Η άφιξη του μεγαλύτερου πρωταθλήματος χόκεϊ στον κόσμο χαιρετίστηκε με χαρούμενη κουβέντα από φίλους και οικογένεια που γέμισε τον αέρα μέσα και γύρω από το Rod Laver Arena. Ένα στάδιο που κανονικά προοριζόταν για ένα από τα μεγαλύτερα τουρνουά Grand Slam του κόσμου μετατράπηκε γρήγορα σε παγοδρόμιο, το οποίο απέτισε φόρο τιμής στο Australian Open ενσωματώνοντας μπάλες τένις σε σημεία όψεως και άλλα σημάδια γηπέδου σε όλη την επιφάνεια του πατινάζ.
«Είναι απλά απίστευτο», είπε ένας οπαδός στο ESPN πριν από τον αγώνα της Κυριακής, ενώ πετούσε με μια ομάδα από το Μπρίσμπεϊν για να ζήσει αυτό το πρώτο Σαββατοκύριακο στην Αυστραλία.
“Είμαι πολύ νέος θαυμαστής, οπότε για μένα αυτό είναι πραγματικά υπέροχο. Είμαι θαυμαστής των Devils και μαζεύω μερικά από τα εμπορεύματά τους τους τελευταίους 6-12 μήνες, αλλά είναι ωραίο να περνάς μπροστά από ένα άλλο. Οι διάβολοι πρήζονται και λένε «έι!» και αναγνωρίζουν ο ένας τον άλλον.
“Ακολουθώ επίσης το πρωτάθλημα (NRL), είμαι οπαδός των Broncos. Είμαι επίσης μεγάλος φαν του τένις, πηγαίνω κανονικά στο Brisbane International κάθε χρόνο, αλλά αρκετά αστεία είναι η πρώτη μου φορά στο Rod Laver Arena και δεν είναι καν για τένις!
“Η ατμόσφαιρα είναι σίγουρα διαφορετική, ο κόσμος μάλλον χρειάστηκε λίγο χρόνο για να ζεσταθεί. Πραγματικά κατάλαβαν τους παίκτες να κοντράρουν ο ένας τον άλλον. Νομίζω ότι υπήρχε περισσότερο χειροκρότημα για τον αγώνα παρά για τα γκολ, αλλά ίσως αυτό είναι απλώς ένα αυστραλιανό !!” αυτός πρόσθεσε.
Οι θαυμαστές, τόσο έμπειροι όσο και νεοφερμένοι, ταξίδεψαν από κοντά και μακριά για να πάρουν μια γεύση από ένα από τα πιο αγαπημένα χόμπι της Αμερικής.
Και πότε μάθατε ότι το NHL ερχόταν στην Αυστραλία; Δεν υπήρχε αμφιβολία.
“Πού είναι η πιστωτική μου κάρτα;” ήταν η αντίδραση ενός άλλου θαυμαστή. «Πήραμε εισιτήρια και μετά ανησυχούσαμε για πτήσεις και διαμονή».
Η άφιξη των Coyotes and Kings φούντωσε ένα πάθος και αποκάλυψε μια ηλεκτρική ατμόσφαιρα που διέτρεχε κάθε συγκλονιστικό χτύπημα και γκολ υψηλής ταχύτητας που λίγοι θα μπορούσαν να προβλέψουν, συμπεριλαμβανομένου του προπονητή της Αριζόνα, Andrés Tourigny.
«Είναι εκπληκτικό πόσες φανέλες του NHL υπάρχουν παντού στο δρόμο και στο πλήθος», είπε.
«Θα είμαι ειλικρινής, δεν το περίμενα.
“Είσαι τόσο μακριά από εδώ και βλέπεις φανέλες από κάθε ομάδα… είναι εκπληκτικό να βλέπεις πόσους οπαδούς έχει το NHL εδώ.”
Το φεστιβάλ οπαδών του NHL ξεκίνησε επίσης έξω από το Rod Laver Arena την Παρασκευή, επιτρέποντας στους θαυμαστές και το κοινό δωρεάν πρόσβαση σε μια ποικιλία δραστηριοτήτων με θέμα το χόκεϊ και σε περίπτερα εμπορευμάτων, τη χρωματική παλέτα – και οι 32 ομάδες αντιπροσωπεύονται ξεκάθαρα από τους σχεδόν 20.000 χορηγούς. — ένα αξιοθέατο για τους διοργανωτές.
Το ξεπούλημα πλήθος και τις δύο μέρες ήταν θορυβώδες, ενώ η δράση στον πάγο δεν απογοήτευσε.
Στην πρώτη από τις δύο συναντήσεις, επτά γκολ σημειώθηκαν μόνο στη δεύτερη περίοδο πριν οι Κογιότ κερδίσουν τη νίκη με 5-3 με ένα ανοιχτό γκολ στα τελευταία δευτερόλεπτα του αγώνα. Η δράση στην άκρη της θέσης συνεχίστηκε την Κυριακή, με τους Kings να επικρατούν με 3-2, τέσσερα από τα πέντε γκολ που σημειώθηκαν σε αναταραχή κατά τη διάρκεια της τρίτης περιόδου.
Ο γεννημένος στην Αμερική παίκτης των Aussie Rules, Mason Cox, ξεκίνησε τον αγώνα της Κυριακής πετώντας ένα ξωτικό σε μια απροσδόκητη χορωδία αποδοκιμασιών και χειροκροτημάτων καθώς οι Collingwood Magpies του προετοιμάζονταν για τον Μεγάλο Τελικό της σεζόν την επόμενη εβδομάδα.
Τα εκπληκτικά γκολ, οι μεγάλες επιτυχίες και οι αποφασιστικές αποκρούσεις αντιμετωπίστηκαν με το κατάλληλο χειροκρότημα, αλλά η ενέργεια του κοινού φάνηκε καλύτερα όταν το όνομα του Τζόρνταν Σπενς ανακοινώθηκε πριν από τα δύο παιχνίδια.
Ο αμυντικός των Kings έγινε ο πρώτος παίκτης που γεννήθηκε στην Αυστραλία που έκανε πατινάζ στο NHL το 2021-22 και οι επιδόσεις του αντιμετωπίστηκαν με ενθουσιασμό από τους αξιολάτρευτους Αυστραλούς στις εξέδρες.
“Η ατμόσφαιρα ήταν απίστευτη, το να είσαι sold out τις συνεχόμενες μέρες είναι απίστευτο… οι οπαδοί ήταν πραγματικά ενθουσιασμένοι όλη την ώρα”, δήλωσε ο τερματοφύλακας των Kings, Cam Talbot.
«Όταν έρχεσαι σε μια νέα χώρα δεν ξέρεις πώς θα σε υποδεχτούν… αλλά δίνω στους οπαδούς σε αυτήν την πόλη πολλά εύσημα και σεβασμό για τον τρόπο που μας συμπεριφέρθηκαν και τον τρόπο που ήρθαν και παρουσιάστηκαν». Για εμάς ήταν μια μεγάλη εμπειρία».
Για τους Κινγκς και τα Κογιότ, αυτή είναι μόνο η αρχή του προπονητικού τους στρατοπέδου. Αλλά για τον αθλητισμό στην Αυστραλία, αυτό ήταν κάτι περισσότερο από μερικά παιχνίδια χόκεϊ επί πάγου.
Είναι δύσκολο να πούμε αν ο αντίκτυπος της επίσκεψης του NHL στην Αυστραλία θα αφήσει ανεξίτηλο το στίγμα του στο αθλητικό τοπίο της χώρας. Αλλά ένα πράγμα είναι σίγουρο: το πρωτάθλημα φύτεψε τους σπόρους μιας ακμάζουσας κοινότητας χόκεϊ επί πάγου στην Αυστραλία με νέα υποστήριξη και ενθουσιασμό μετά από μια ακμάζουσα εμπειρία δύο ημερών.
Μέσω των Kings and the Coyotes γράφτηκε ιστορία, μια χώρα συνήθως γνωστή για τα καγκουρό, τα κοάλα και τους ποδοσφαιρόφιλους που συνειδητοποίησαν ότι ίσως υπάρχει πάντα χώρος για κάτι νέο.
Ήταν αυτή η αρχή μιας νέας αθλητικής εποχής στην Αυστραλία; Η κληρονομιά, τουλάχιστον, από αυτά τα δύο παιχνίδια θα έχει απήχηση για τα επόμενα χρόνια.
