by 
Το πρωί της Κυριακής, μια καφέ και λευκή κάψουλα θα περάσει από την ατμόσφαιρα της Γης για να παραδώσει μια κρύπτη παρθένου διαστημικού βράχου σε μια ομάδα επιστημόνων και μηχανικών που περιμένουν με ανυπομονησία.
Εάν είναι επιτυχής, η επιστροφή του δείγματος θα είναι το τέλος μιας επταετούς αποστολής της NASA που ονομάζεται OSIRIS-REX, η οποία σημαίνει Origins, Spectral Interpretation, Resources Identification and Security-Regolith Explorer, η οποία ξεκίνησε το 2016. Οι ερευνητές ελπίζουν ότι αυτό το δείγμα, λαμβάνεται από ένας αστεροειδής που ονομάζεται Bennu, θα αποκαλύψει ενδείξεις για την προέλευση του ηλιακού μας συστήματος και τη γένεση της ζωής στον πλανήτη μας.
Πότε θα παραδώσει το δείγμα το OSIRIS-REX και πώς μπορώ να το δω;
Το δείγμα αναμένεται να προσγειωθεί στις 24 Σεπτεμβρίου στην έρημο της Γιούτα, περίπου 80 μίλια νοτιοδυτικά του Σολτ Λέικ Σίτι, στις 10:55 π.μ. ανατολική ώρα. Η NASA θα μεταδώσει ζωντανά την άφιξη στο κανάλι της στο YouTube από τις 10 π.μ.
Η ομάδα διοίκησης OSIRIS-REX σχεδιάζει να διεξαγάγει μια δημοσκόπηση “go-or-no” την Κυριακή για να καθορίσει εάν το διαστημικό σκάφος θα απελευθερώσει την κάψουλα.
Εάν είναι επιτυχής, η κάψουλα θα εκτοξευτεί στις 6:42 π.μ. ανατολική ώρα και θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης τέσσερις ώρες αργότερα. Λίγο αργότερα, ένα σετ αλεξίπτωτων θα φουσκώσει, επιβραδύνοντας την κάψουλα για μια ήπια προσγείωση.
Η ομάδα διοίκησης θα καταψηφίσει την εκτόξευση της κάψουλας εάν δει κίνδυνο για ανθρώπους ή περιουσίες στο έδαφος. Εάν συμβεί αυτό, σχεδιάζει να εκτρέψει την τροχιά του διαστημικού σκάφους και να επιχειρήσει μια δεύτερη επιστροφή δείγματος το 2025.
Ποιος είναι ο σκοπός της αποστολής OSIRIS-REX;
Το Bennu, όπως και άλλοι αστεροειδείς, είναι ένα γεωλογικό λείψανο του στροβιλιζόμενου μείγματος αερίου και σκόνης από δισεκατομμύρια χρόνια πριν που τελικά συνενώθηκε σε πλανήτες. Ο ρηγόλιθος του, ή χαλαρός βράχος και σκόνη που κατακάθονται στην επιφάνειά του, περιέχει μια ανάμνηση της προέλευσης και της εξέλιξης του ηλιακού μας συστήματος. Μια θεωρία μεταξύ των πλανητικών επιστημόνων είναι ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu κάποτε έσπειραν τη Γη με τα συστατικά για να σχηματίσουν ζωή.
Αλλά είναι δύσκολο να μελετηθούν αυτές οι έννοιες χρησιμοποιώντας θραύσματα αστεροειδών που έχουν πέσει στη Γη ή μετεωρίτες. Αντίθετα, πολλοί επιστήμονες στρέφουν τα μάτια τους (και τα όργανά τους) στο διάστημα.
Δεν είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές ανακτούν θραύσματα του Κόσμου. Το 2020, μια αποστολή υπό την ηγεσία της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας JAXA ανέκτησε μερικά γραμμάρια ρεγόλιθου από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη που ονομάζεται Ryugu. Η ομάδα αποστολής OSIRIS-REX αναμένει περίπου μισή λίβρα παρθένου εδάφους από τον αστεροειδή Bennu.
Γιατί κράτησε τόσο πολύ η αποστολή;
Το OSIRIS-REX κυκλοφόρησε το 2016 και ξεκίνησε μια σειρά βρόχων οικονομίας καυσίμου μέσω του εσωτερικού ηλιακού συστήματος. Έφτασε στο Bennu δύο χρόνια αργότερα.
Η ομάδα της αποστολής πέρασε δύο χρόνια ερευνώντας τον αστεροειδή, αναζητώντας το ασφαλέστερο μέρος για το OSIRIS-REX για να αρπάξει τον ρεγόλιθο που θα μπορούσε να φέρει στη Γη. Τον Οκτώβριο του 2020, η ομάδα χρησιμοποίησε ένα εργαλείο που χτύπησε την επιφάνεια του Bennu και στη συνέχεια αναπήδησε σαν άλτης.
Έξι μήνες αργότερα, η OSIRIS-REX ξεκίνησε το διετές ταξίδι της επιστροφής.
Τι συμβαίνει μετά?
Μόλις ανακτηθεί, η κάψουλα θα μεταφερθεί σε ένα προσωρινό καθαρό δωμάτιο στο πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης του Υπουργείου Άμυνας στη Γιούτα και στη συνέχεια θα μεταφερθεί σε μια εγκατάσταση συντήρησης στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον. Η ομάδα δειγματοληψίας ελπίζει να αποκαλύψει τα πρώτα της αποτελέσματα στον κόσμο τον Οκτώβριο, συμπεριλαμβανομένης της σύνθεσης του Bennu και του τρόπου σύγκρισης με το υλικό που επιστράφηκε από άλλους αστεροειδείς. Στη συνέχεια, οι ερευνητές θα περάσουν τα επόμενα δύο χρόνια διεξάγοντας μια πιο ενδελεχή έρευνα για τον αστεροειδή.
Το διαστημόπλοιο θα έχει μια δεύτερη ζωή. Θα ξεκινήσει ένα δεύτερο ταξίδι για να επισκεφθεί το Apophis, έναν παρόμοιο αστεροειδή κοντά στη Γη που αναμένεται να περάσει από τον πλανήτη μας το 2029, το ένα δέκατο της απόστασης από τη Σελήνη. Οι πληροφορίες από την αποστολή, που ονομάζεται OSIRIS-APEX (όπου το APEX σημαίνει Apophis Explorer), θα μπορούσαν να είναι χρήσιμες για τον μετριασμό των επικίνδυνων συναντήσεων αστεροειδών στο μέλλον.
