by 
Μόλις τρία χρόνια μετά την καθαίρεση ολόκληρου του στόλου της, η Qantas Airways δεν ήταν ποτέ πιο κερδοφόρα. Όμως, καθώς η εθνική αεροπορική εταιρεία της Αυστραλίας έχει βγει ισχυρότερη από την πανδημία, έχει αποστασιοποιηθεί από τη σημαντικότερη εκλογική της περιφέρεια: τους Αυστραλούς.
Παραπονιούνται ότι οι πτήσεις τους είναι αναξιόπιστες και ακριβές. Είναι τρομοκρατημένοι με το πώς ο κυβερνητικός προστατευτισμός έκανε την Qantas μακράν τη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία της Αυστραλίας και ανέβασε το κόστος των ταξιδιών. Έμειναν έκπληκτοι από τις κατηγορίες ότι πούλησε εισιτήρια για πτήσεις που δεν σκόπευε ποτέ να κάνει. Δεν μπορούν να καταλάβουν πώς η Qantas απέλυσε άδικα εκατοντάδες εργαζόμενους και στη συνέχεια παρέδωσε τεράστιους μισθούς στον διευθύνοντα σύμβουλο και τους διευθυντές της.
Τώρα που εντείνεται η κραυγή για αίμα, συνδικάτα και βουλευτές καλούν το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας σε μαζική παραίτηση.
Ο θυμός είναι προσωπικός για τους Αυστραλούς, οι οποίοι αισθάνονται βαθιά ιδιοκτησία της αεροπορικής εταιρείας που αυτοχαρακτηρίζεται ως «το πνεύμα της Αυστραλίας», δήλωσε ο Geoffrey Thomas, ιδρυτής της AirlineRatings.com με έδρα το Περθ. «Είμαστε εξαιρετικά περήφανοι γι’ αυτό, οπότε ελπίζαμε για καλύτερο».
Η Qantas έχει τις ρίζες της στην ιστορία της αυστραλιανής αεροπορίας και έχει από καιρό φήμη για την ασφάλεια και την άνεση. Τα αεροπορικά ταξίδια είναι αναπόσπαστο μέρος της καθημερινής ζωής σε αυτήν την αραιοκατοικημένη χώρα, περίπου στο μέγεθος των Ηνωμένων Πολιτειών, με ορισμένες πόλεις να απέχουν εκατοντάδες μίλια από το επόμενο μεγάλο κέντρο. Η Qantas εκτελεί τρεις στις πέντε εμπορικές πτήσεις εσωτερικού και η εγγραφή σε λογαριασμό Qantas Frequent Flyer είναι μια ιεροτελεστία για πολλούς.
Τα πρόσφατα σκάνδαλα, τα οποία πολλοί Αυστραλοί βλέπουν ως προδοσίες, πλήγωσαν βαθιά.
Προσπαθώντας να καθησυχάσει τους συμπατριώτες της, η Vanessa Hudson, η νέα διευθύνουσα σύμβουλος της αεροπορικής εταιρείας, δημοσίευσε ένα μήνυμα συγγνώμης στο διαδίκτυο την Παρασκευή. «Ξέρω ότι σας έχουμε απογοητεύσει με πολλούς τρόπους και λυπάμαι», είπε, προσθέτοντας: «Θέλουμε να επιστρέψουμε στην εθνική αεροπορική εταιρεία για την οποία οι Αυστραλοί μπορούν να είναι περήφανοι».
Μπορεί η Qantas να δυσκολεύεται να απολογηθεί, αλλά οι ισολογισμοί της είναι σε εξαιρετική κατάσταση. Τον περασμένο μήνα, σημείωσε ετήσια κέρδη ρεκόρ 2,47 δισεκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας, περίπου 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, καθώς και μπόνους πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο Άλαν Τζόις και άλλους κορυφαίους ορειχάλκινους, καθώς και ένα πρόγραμμα επαναγοράς μετοχών 500 εκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας. .
Αυτά τα επιτυχημένα αποτελέσματα έχουν κόστος, καθώς η επιδίωξη βραχυπρόθεσμων κερδών πάνω από όλα αμαυρώνει τη μάρκα στα μάτια ορισμένων πελατών, δήλωσε ο Angus Aitken, χρηματιστής με έδρα το Σίδνεϊ και ιδρυτής της Aitken Mount Capital Partners. «Η κερδοφορία είναι ένα πράγμα, αλλά πρέπει επίσης να φροντίζεις τους πελάτες σου».
Οι επενδυτές έχουν λάβει υπόψη: οι μετοχές της Qantas έχουν υποχωρήσει 20 τοις εκατό από τον Ιούλιο.
Ο Τζόις, στον οποίο πιστώνεται η αλλαγή της εταιρείας μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση, προσπάθησε να μειώσει τον θόρυβο στις αρχές Σεπτεμβρίου και παραιτήθηκε από τη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου δύο μήνες νωρίτερα. Από τότε, όμως, η Qantas δεν μπόρεσε να προχωρήσει, παραπαίοντας από τη μια πρόκληση στην άλλη καθώς νέες δυσκολίες φαίνεται να έρχονται στο φως στα αυστραλιανά μέσα ενημέρωσης σχεδόν καθημερινά.
Παρά τα χτυπήματα στη φήμη της, η Qantas βρίσκεται σε καλή θέση για να ανακάμψει ως η μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία της χώρας, λένε ειδικοί στον τομέα της αεροπορίας, με σχέδια να εισαγάγει απευθείας πτήσεις εξαιρετικά μεγάλης εμβέλειας που θα συνδέουν τους Αυστραλούς με τον υπόλοιπο κόσμο. σε χρόνο ρεκόρ στο νέο Airbus. Αεροσκάφη A350 έως το τέλος του 2025. Για πρώτη φορά, οι επιβάτες θα μπορούν να πετούν χωρίς στάση μεταξύ της ανατολικής ακτής της Αυστραλίας και του Παρισιού, της Νέας Υόρκης και του Λονδίνου.
«Θα είναι η απόλυτη ιπτάμενη μηχανή και οι επιβάτες θα συρρέουν σε αυτήν», είπε ο Τόμας για τα νέα αεροπλάνα. Σε ένα χρόνο, είπε, οι Αυστραλοί θα έχουν «μια εντελώς διαφορετική συζήτηση για το πόσο υπέροχο είναι το Qantas».
Υπάρχουν πολλά εμπόδια σε αυτό το μονοπάτι. Ένα από τα πρώτα μεγάλα τεστ θα γίνει την επόμενη εβδομάδα, όταν ο Χάντσον, ο νέος Διευθύνων Σύμβουλος, θα ξεκινήσει δικαστική διαμεσολάβηση με ένα συνδικάτο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η Qantas διαπιστώθηκε ότι είχε αναθέσει παράνομα τις θέσεις εργασίας σχεδόν 1.700 χειριστών αποσκευών κατά τη διάρκεια της πανδημίας, εν μέρει για να αποτρέψει τη δράση των συνδικάτων. Η αεροπορική εταιρεία, η οποία ζήτησε συγγνώμη, αντιμετωπίζει τώρα αποζημίωση έως και 200 εκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας και ζητά την παραίτηση του διοικητικού συμβουλίου.
«Πρέπει να αναρωτηθείτε, πού είναι το όριο;» Ο υπουργός του υπουργικού συμβουλίου Μπιλ Σόρτεν δήλωσε μετά την απόφαση του δικαστηρίου. «Αν όχι, ποια είναι η απόδειξη; Δεν υπάρχει τίποτα για το οποίο θα εγκαταλείπατε ποτέ;
Όσο κι αν οι Αυστραλοί πιστεύουν ότι η Qantas τους χρωστάει κάτι, η αεροπορική εταιρεία απέχει πολύ από το να ανήκει στο δημόσιο. Ιδρύθηκε το 1920 και εθνικοποιήθηκε το 1947, η αεροπορική εταιρεία ιδιωτικοποιήθηκε αργά τη δεκαετία του 1990 και μόνο το 51 τοις εκατό των μετοχών πρέπει να κατέχονται από Αυστραλούς, ενώ τα υπόλοιπα μπορούν να κατέχουν επενδυτές offshore. Ωστόσο, η αεροπορική εταιρεία με έδρα το Σίδνεϊ είναι απαραίτητη για την κανονική λειτουργία της αυστραλιανής ζωής, καθώς εκτελεί το 61 τοις εκατό των εσωτερικών πτήσεων.
Αφού η Αυστραλία έκλεισε τα σύνορά της το 2020, η Qantas στάθμευσε τα αεροπλάνα της και προχώρησε κουτσαίνοντας, με την υποστήριξη σχεδόν 900 εκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας σε κρατική βοήθεια. Η επιστροφή στους ουρανούς ήταν μια επώδυνη διαδικασία: οι επιβάτες ανέφεραν κακή εξυπηρέτηση σε υψηλές τιμές, χρόνιες απώλειες αποσκευών και δυσκολίες στην επιστροφή χρημάτων για τις ακυρωμένες πτήσεις και την εξαργύρωση κουπονιών και μιλίων αεροπορικής εταιρείας.
Το 2022, λένε οι ρυθμιστικές αρχές, η Qantas διαφήμισε και πούλησε εισιτήρια για περισσότερες από 8.000 πτήσεις που ήξερε ότι δεν θα απογειωνόταν ποτέ, μια κίνηση που αποσκοπούσε στην ενίσχυση του ανταγωνισμού. Η εθνική υπηρεσία επιτήρησης καταναλωτών έχει δηλώσει ότι ζητά πρόστιμο ρεκόρ τουλάχιστον 250 εκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλία για να αποτελέσει παράδειγμα για άλλες εταιρείες.
Ταυτόχρονα, οι αρχές ενίσχυσαν τη δεσπόζουσα θέση της Qantas. Φέτος, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση εμπόδισε την Qatar Airways από το να προσθέσει περισσότερες πτήσεις προς την Αυστραλία, υποστηρίζοντας ότι θα έβλαπτε τις αυστραλιανές επιχειρήσεις, παρόλο που πιθανότατα θα έκανε τις πτήσεις λιγότερο δαπανηρές για τους Αυστραλούς πελάτες. (Η Qantas είχε προηγουμένως πιέσει να κρατήσει το Κατάρ μακριά από τους κόμβους του στις ανατολικές πολιτείες της Αυστραλίας.)
Οι παρεμβολές δεν είναι καινούργια. Οι κυβερνήσεις υπό την ηγεσία και των δύο μεγάλων εθνικών κομμάτων «υποστηρίζουν ανοιχτά μια εταιρεία που κυριαρχεί ξεκάθαρα στην αγορά και είναι αντιανταγωνιστική», δήλωσε ο Kyle Kimball, εμπορικός δικαστής με έδρα την Sunshine Coast της Αυστραλίας.
Η σχέση μεταξύ της Qantas και κυβερνητικών στελεχών έχει επίσης επικριθεί ότι είναι πολύ οικεία. Πρόσφατα, υπήρξε οργή στα εθνικά μέσα ενημέρωσης για το ότι ο 23χρονος γιος του πρωθυπουργού Άντονι Αλμπανέζε απέκτησε πρόσβαση σε ένα σαλόνι μόνο για μέλη της Qantas που συνήθως προορίζεται για διασημότητες, στελέχη επιχειρήσεων και ανώτερους πολιτικούς.
«Για μένα, είναι πολύ αλληλένδετα», είπε ο Aitken, ο χρηματιστής, για την κυβέρνηση και την Qantas. «Μπορείς να το μυρίσεις, μπορώ να το μυρίσω».
Τέτοιες προκλήσεις πρέπει να ξεπεράσει η Qantas για να ανακτήσει το κύρος της ως αγαπημένη μάρκα.
«Χρειάζεται μια ζωή για να χτίσεις μια φήμη και πέντε λεπτά για να την καταστρέψεις», είπε η Kimball. «Θα πρέπει να δουλέψουν πολύ σκληρά για να ξαναχτίσουν αυτό το εμπορικό σήμα».
