by 
Οι επιστήμονες ετοιμάζονται να λάβουν κομμάτια από έναν μακρινό αστεροειδή που θα πέσει στη Γη το Σαββατοκύριακο και θα μπορούσε να αποκαλύψει από πού προερχόμαστε.
Την Κυριακή, περίπου στις 10:40 π.μ. ανατολική ώρα ή στις 3:40 μ.μ. στο Ηνωμένο Βασίλειο, ένα δείγμα που συλλέχθηκε από ένα διαστημόπλοιο της NASA που προσγειώθηκε στον αστεροειδή Bennu θα επιπλεύσει προς την έρημο της Γιούτα, όπου θα συλλεχθεί από επιστήμονες.
Στη συνέχεια θα αρχίσουν να εργάζονται για την ανάλυση αυτού του υλικού, ελπίζοντας να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται οι πλανήτες και πώς ήταν το ηλιακό μας σύστημα στο μακρινό παρελθόν του.
Η NASA έστειλε το διαστημόπλοιό της Osiris-Rex στο Bennu το 2016, προσγειώθηκε στον μακρινό αστεροειδή το 2020 και πήρε ένα κομμάτι. Από τότε, πετάει πίσω στη Γη για να φύγει από το σπίτι του δείγματος.
Το πεσμένο δείγμα Osiris-Rex θα επιπλεύσει προς την έρημο, με τη βοήθεια ενός αλεξίπτωτου που θα του επιτρέψει να πέσει στο έδαφος με ασφάλεια. Το ίδιο το διαστημόπλοιο θα συνεχίσει να πετάει, σε τροχιά για να ξεκινήσει μια νέα αποστολή μελέτης ενός άλλου αστεροειδή προς το τέλος της δεκαετίας.
Είναι η πρώτη αποστολή διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ που συλλέγει δείγμα από αστεροειδή και είναι το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδούς που έχει επιστρέψει ποτέ στη Γη.
Η κάψουλα εκτιμάται ότι περιέχει περίπου 250 γραμμάρια πετρωμάτων και σκόνης που συλλέγονται από την επιφάνεια του αστεροειδούς.
Η NASA θα παραδώσει το ένα τέταρτο του δείγματος σε μια ομάδα περισσότερων από 200 ατόμων από περισσότερα από 35 παγκόσμια κατανεμημένα ιδρύματα, συμπεριλαμβανομένης μιας ομάδας επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
Ο αστεροειδής Bennu είναι ένα απομεινάρι 4,5 δισεκατομμυρίων ετών του πρώιμου ηλιακού μας συστήματος και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να βοηθήσει να ρίξει φως στο πώς σχηματίστηκαν και εξελίχθηκαν οι πλανήτες.
Οι ειδικοί λένε ότι ο πλούσιος σε άνθρακα αστεροειδής κοντά στη Γη χρησιμεύει ως χρονοκάψουλα από την αρχαιότερη ιστορία του ηλιακού συστήματος.
Αναμένεται ότι το δείγμα θα παράσχει σημαντικές ενδείξεις που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε την προέλευση της οργανικής ύλης και του νερού που μπορεί να οδήγησαν στη ζωή στη Γη.
Επειδή το δείγμα έχει συλλεχθεί απευθείας από τον αστεροειδή, η μόλυνση θα είναι σχεδόν μηδενική.
Οι μετεωρίτες που πέφτουν στη Γη μολύνονται γρήγορα από τη στιγμή που έρχονται σε επαφή με την ατμόσφαιρά μας. Αυτό σημαίνει ότι ο Bennu μπορεί να μας δώσει μια ανέγγιχτη άποψη του παρελθόντος.
Ο Άσλεϊ Κινγκ, Μελλοντικός Συνεργάτης Ηγετών του UKRI, Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, δήλωσε: «Ο Όσιρις-Ρεξ πέρασε περισσότερα από δύο χρόνια μελετώντας τον αστεροειδή Μπέννου, βρίσκοντας στοιχεία για οργανικές ενώσεις και μέταλλα που έχουν αλλοιωθεί χημικά από το νερό.
«Αυτά είναι ζωτικής σημασίας συστατικά για την κατανόηση του σχηματισμού πλανητών όπως η Γη, επομένως είμαστε στην ευχάριστη θέση να είμαστε μεταξύ των πρώτων ερευνητών που μελετούν δείγματα που επιστράφηκαν από τον Bennu.
«Πιστεύουμε ότι τα δείγματα Bennu θα μπορούσαν να είναι παρόμοια σε σύνθεση με την πρόσφατη πτώση μετεωρίτη Winchcombe, αλλά σε μεγάλο βαθμό αμόλυντα από το περιβάλλον της Γης και ακόμη πιο παρθένα».
Η Δρ Sarah Crowther, ερευνήτρια στο Τμήμα Επιστημών Γης και Περιβάλλοντος στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, δήλωσε: «Είναι πραγματική τιμή να επιλέγω να είμαι μέλος της ομάδας ανάλυσης δειγμάτων Osiris-Rex, σε συνεργασία με μερικούς από τους καλύτερους επιστήμονες. Παγκόσμιος.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που θα λάβουμε δείγματα τις επόμενες εβδομάδες και μήνες και θα αρχίσουμε να τα αναλύουμε και να δούμε τι μυστικά κρύβει ο αστεροειδής Bennu.
«Μεγάλο μέρος της έρευνάς μας επικεντρώνεται στους μετεωρίτες και από αυτούς μπορούμε να μάθουμε πολλά για την ιστορία του ηλιακού συστήματος.
«Αλλά οι μετεωρίτες θερμαίνονται καθώς περνούν από την ατμόσφαιρα της Γης και μπορούν να παραμείνουν στη Γη για πολλά χρόνια πριν βρεθούν, έτσι το τοπικό περιβάλλον και το κλίμα μπορούν να αλλάξουν ή ακόμα και να διαγράψουν σημαντικές πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση και την ιστορία τους.
“Οι αποστολές επιστροφής δειγμάτων όπως το Osiris-Rex είναι ζωτικής σημασίας επειδή τα δείγματα που επιστράφηκαν είναι παρθένα, γνωρίζουμε ακριβώς από ποιον αστεροειδή προέρχονται και μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι δεν θα εκτεθούν ποτέ στην ατμόσφαιρα, επομένως διατηρούνται σημαντικές πληροφορίες.”
Το διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε στις 8 Σεπτεμβρίου 2016 και έφτασε στο Bennu τον Δεκέμβριο του 2018.
Μετά από χαρτογράφηση του αστεροειδή για σχεδόν δύο χρόνια, συνέλεξε δείγμα από την επιφάνεια στις 20 Οκτωβρίου 2020. Η κάψουλα αναμένεται να προσγειωθεί στις 3:55 μ.μ. (BST).
Ο αστροφυσικός καθηγητής Boris Gansicke, από το Τμήμα Φυσικής του Πανεπιστημίου του Warwick, δήλωσε: «Οι αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα περιέχουν τα ακατέργαστα δομικά στοιχεία από τα οποία σχηματίστηκε η Γη, οπότε ο προσδιορισμός της σύνθεσής τους θα μας πει πολλά για το πώς σχηματίστηκε ο πλανήτης μας.
«Υπάρχουν πολλά ανοιχτά ερωτήματα, για παράδειγμα, από πού προέρχεται το νερό που έχουμε στη Γη; Και από πού προήλθαν τα συστατικά που έκαναν δυνατή την ανάπτυξη της ζωής;
«Για να απαντήσετε σε αυτές τις ερωτήσεις, δηλαδή να μετρήσετε τη σύνθεση ενός αστεροειδούς, είναι απαραίτητο να βάλετε τα «χέρια» σας (ή σε αυτήν την περίπτωση τον βραχίονα μιας διαστημικής αποστολής) πάνω τους, και αυτό πέτυχε ο Όσιρις-Ρεξ.
«Με απλά λόγια, είναι παρόμοιο με το να κάθεσαι μπροστά σε ένα νόστιμο δείπνο και να θέλεις να έχεις τη λίστα των συστατικών».
Πρόσθετες αναφορές πρακτορείου
