by ΝΑΣΒΙΛ, Τεν. — Για μήνες, ο Κάρλτον Κλέμονς υπέμεινε ακρωτηριαστικό πόνο από έναν σάπιο φρονιμίτη. Δεν μπορούσε να κοιμηθεί, μετά βίας έτρωγε και εξαρτιόταν από παυσίπονα για να επιβιώσει.
Ο 67χρονος από το Νάσβιλ του Τενεσί, δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά να δει έναν οδοντίατρο με τα 1.300 δολάρια το μήνα που λαμβάνει η οικογένειά του για πληρωμές κοινωνικής ασφάλισης και αναπηρίας. Έτσι, περίμενε να ξεκινήσει η πολιτεία ένα πρόγραμμα φέτος που θα προσφέρει οδοντιατρική περίθαλψη σε περισσότερους από 650.000 αποδέκτες Medicaid όπως αυτός, ηλικίας 21 ετών και άνω. Το Τενεσί ξοδεύει περίπου 75 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για το πρόγραμμα.
«Φίλε, νόμιζα ότι έφτασα στον παράδεισο γιατί ο πόνος είχε τελειώσει», είπε μετά την εξαγωγή του δοντιού τον Ιούλιο στο Meharry Medical College of Dentistry. «Όταν το έβγαλαν, χάρηκα πολύ. Ήμουν πολύ χαρούμενος. «Όλα άλλαξαν μετά από αυτό».
Η σύζυγός του, Σίντι, η οποία επίσης λαμβάνει Medicaid, έκανε εξαγωγή των δοντιών της στην κλινική.
Το Medicaid, το ομοσπονδιακό και κρατικό πρόγραμμα ασφάλισης υγείας για τους φτωχούς, απαιτεί από τις πολιτείες να παρέχουν οδοντιατρική κάλυψη σε παιδιά, αλλά όχι σε ενήλικες. Όμως, με την αυξανόμενη αναγνώριση του υγειονομικού και οικονομικού κόστους της κακής οδοντικής υγείας και της εισροής ομοσπονδιακών δολαρίων πανδημίας, έξι πολιτείες ξεκίνησαν ή επέκτειναν τα προγράμματά τους Medicaid φέτος για να παρέχουν κάλυψη σε ενήλικες.
Η πρόσβαση παραμένει δύσκολη σε πολλές από αυτές τις πολιτείες και ορισμένοι οδοντίατροι αρνούνται να θεραπεύσουν ασθενείς με Medicaid. Ακόμα και αυτοί που θέλουν να επεκτείνουν την πρακτική τους βρίσκονται παγιδευμένοι στη γραφειοκρατία.
Ο Δρ Victor Wu, ιατρικός διευθυντής του προγράμματος Medicaid του Tennessee, δήλωσε ικανοποιημένος με την κυκλοφορία των οδοντιατρικών παροχών του Medicaid που ξεκίνησε τον Ιανουάριο, αλλά αναγνωρίζει ότι η πολιτεία πρέπει να αναπτύξει το δίκτυό της και να αυξήσει το ποσοστό συμμετοχής μεταξύ των οδοντιάτρων.
Ενώ η οδοντιατρική περίθαλψη θεωρείται συχνά ρουτίνα, οι φτωχοί συχνά περνούν χρόνια ή και δεκαετίες χωρίς να λαμβάνουν καμία φροντίδα. Κάτι τέτοιο έχει σημαντικό κόστος, τόσο για τους φορολογούμενους όσο και για όσους δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τη θεραπεία.
Μια μελέτη του Τέξας&Το Πανεπιστήμιο M διαπίστωσε ότι η θεραπεία οδοντικών καταστάσεων που μπορούν να προληφθούν αντιπροσωπεύει έως και 2,5% των επισκέψεων στα επείγοντα, με κόστος 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Σύμφωνα με τα ομοσπονδιακά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, επιπλέον 45 δισεκατομμύρια δολάρια σε παραγωγικότητα χάνονται ετησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω των στοματικών ασθενειών που δεν αντιμετωπίζονται.
«Αν αναβάλεις τη φροντίδα, αρρωσταίνεις και μετά γίνεται κρίση όπου χάνεις δουλειά ή καταλήγεις να πας στο τμήμα επειγόντων περιστατικών, όπου παίρνεις έναν μεγάλο λογαριασμό και δεν φροντίζουν το δόντι σου». είπε η Δρ. Rhonda Switzer-Nadasdi, Διευθύνων Σύμβουλος της Interfaith Dental Clinic, η οποία έχει γραφεία στο Nashville και στο Murfreesboro του Τενεσί.
«Χρειάζεσαι καλά δόντια για να έχεις καλή δουλειά», είπε η Switzer-Nadasdi.
Όλες οι πολιτείες παρέχουν ορισμένα οδοντιατρικά οφέλη Medicaid για ενήλικες, αλλά ορισμένες τα περιορίζουν μόνο σε συγκεκριμένα τμήματα του πληθυσμού, όπως έγκυες γυναίκες ή άτομα με νοητική αναπηρία, ή καλύπτουν μόνο επείγουσα περίθαλψη, σύμφωνα με το CareQuest Institute for Oral Health, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό. μη κερδοσκοπικός οργανισμός που υποστηρίζει την εκτεταμένη οδοντιατρική περίθαλψη.
Η Χαβάη, το Τενεσί, το Κεντάκι, το Μίσιγκαν, το Μέριλαντ και το Νιου Χάμσαϊρ ήταν οι τελευταίες που ξεκίνησαν ή επέκτειναν την οδοντιατρική τους κάλυψη. Το έκαναν φέτος.
Στο Νιου Χάμσαϊρ, η πολιτεία ξοδεύει 33,4 εκατομμύρια δολάρια σε 12 μήνες για να παρέχει οδοντιατρική περίθαλψη στους 88.000 δικαιούχους της στο Medicaid.
«Υπάρχει μια αυξανόμενη κατανόηση ότι η στοματική υγεία είναι αδιαχώριστη από την υγειονομική περίθαλψη», δήλωσε ο Δημοκρατικός βουλευτής του Νιου Χάμσαϊρ Τζο Σαπίρο, ο οποίος ήταν ο κύριος χορηγός του διευρυμένου νομοσχεδίου για τα οδοντιατρικά οφέλη. «Το ποσό των χρημάτων που δαπανάται για άλλα θέματα υγειονομικής περίθαλψης που σχετίζονται με τη στοματική υγεία και το ποσό των χρημάτων που δαπανώνται για την επείγουσα περίθαλψη όταν οι άνθρωποι δεν μπορούν να λάβουν οποιοδήποτε είδος προληπτικής ή επανορθωτικής φροντίδας δεν είναι μόνο ατυχές για την υγεία αυτών των ανθρώπων, αλλά κοστίζει επίσης πολλά λεφτά.” τεράστιο χρηματικό ποσό.”
Στο Κεντάκι, ο Δημοκρατικός Κυβερνήτης Andy Beshear προχώρησε σε κανονισμούς έκτακτης ανάγκης που θα διασφάλιζαν ότι περίπου 900.000 κάτοικοι του Κεντάκι θα εξακολουθούσαν να έχουν πρόσβαση στην οδοντιατρική περίθαλψη αφού το νομοθετικό σώμα υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών απέρριψε την πρότασή του.
«Είμαστε επικεντρωμένοι στην άρση των φραγμών που εμποδίζουν τους ανθρώπους να επιστρέψουν στο εργατικό δυναμικό και αυτό το πρόγραμμα κάνει ακριβώς αυτό», είπε.
Η Βιρτζίνια επέκτεινε το πρόγραμμα Medicaid το 2021, προϋπολογίζοντας 282 εκατομμύρια δολάρια για τα οικονομικά έτη 2022 και 2023 για να καλύψει τις οδοντιατρικές επεμβάσεις για περισσότερους από ένα εκατομμύριο δικαιούχους. Πέρυσι, το Κάνσας παρείχε οδοντιατρική πρόσβαση σε σχεδόν 137.000 δικαιούχους του Medicaid με κόστος 3,5 εκατομμύρια δολάρια το 2022 και 1,2 εκατομμύρια δολάρια το 2023.
Ενώ οι υποστηρικτές καλωσορίζουν αυτές τις αλλαγές, το Τέξας, η Αλαμπάμα, ο Μισισιπής, η Γιούτα και η Λουιζιάνα εξακολουθούν να προσφέρουν περιορισμένα οφέλη.
Παρόλο που οι πολιτείες προσθέτουν οδοντιατρική κάλυψη, εκατομμύρια δικαιούχοι απομακρύνονται από το πρόγραμμα Medicaid σε εθνικό επίπεδο ως μέρος μιας επανεξέτασης επιλεξιμότητας, κάτι που απαγορεύτηκε στις πολιτείες να κάνουν κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Υπάρχουν επίσης πολλές αποτυχίες σε πολιτείες που έχουν επεκτείνει τη φροντίδα, συμπεριλαμβανομένου του Τενεσί. Ένα από τα μεγαλύτερα είναι ότι πολύ λίγοι οδοντίατροι, ειδικά σε αγροτικές περιοχές, δέχονται ασθενείς με Medicaid, με αποτέλεσμα μεγάλους χρόνους αναμονής και πολύωρες διαδρομές για περίθαλψη. Μόνο το 15% περίπου των οδοντιάτρων δέχεται το Medicaid στο Νιου Χάμσαϊρ, το 24% στο Τενεσί και το 27% στη Βιρτζίνια.
Πολλοί οδοντίατροι και ομάδες που υποστηρίζουν την εκτεταμένη περίθαλψη κατηγορούν τα ποσοστά αποζημίωσης του Medicaid. Το Νιου Τζέρσεϊ καλύπτει μόνο το 13,3% του τι χρεώνουν συνήθως οι οδοντίατροι, το Μίσιγκαν καλύπτει το 17% και το Ρόουντ Άιλαντ το 22,4%, σύμφωνα με στοιχεία του 2022 που αναλύθηκαν από την Αμερικανική Οδοντιατρική Ένωση. Το Ιλινόις, η Νέα Υόρκη, το Οχάιο και το Όρεγκον καλύπτουν το καθένα λίγο πάνω από 28%.
Ωστόσο, οι περισσότερες πολιτείες καλύπτουν μεταξύ 30% και 50%, με την Αλάσκα και τη Βόρεια Ντακότα να καλύπτουν τουλάχιστον το 55% και το Ντέλαγουερ το 76,9%.
Η Δρ Heather Taylor, επίκουρη καθηγήτρια στη Σχολή Δημόσιας Υγείας Richard M. Fairbanks του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα, είπε ότι ορισμένα από τα ποσοστά αποζημίωσης του Medicaid της Ιντιάνα για οδοντιατρικές υπηρεσίες δεν έχουν αυξηθεί από το 1998.
«Είναι σχεδόν σαν να δίνουμε κίνητρα στους οδοντιάτρους μας να μην περιθάλψουν αυτούς που το χρειάζονται, γιατί δεν τους πληρώνουμε ούτε το μισό από αυτό που θα μπορούσαν να πάρουν από ιδιωτικούς ασφαλιστές», είπε.
Η Tennessee Family Dental, η οποία διαθέτει τέσσερις κλινικές στην πολιτεία, έχει βιώσει συντριπτική ζήτηση από ασθενείς με Medicaid. Ο Δρ Ryan O’Neill, οδοντίατρος που είναι ιδιοκτήτης της επιχείρησης, είπε ότι έλαβε περίπου 300 κλήσεις την πρώτη ημέρα και ορισμένοι από τους ασθενείς του ταξίδεψαν από 30 λεπτά ή περισσότερο.
Θέλει να προσλάβει περισσότερους οδοντιάτρους, αλλά είπε ότι μπορεί να χρειαστούν έως και τέσσερις μήνες για να λάβει πιστοποίηση Medicaid. Επίσης, παλεύει με ένα σύστημα χρέωσης Medicaid που απορρίπτει συστηματικά ορισμένους ισχυρισμούς και είπε ότι υπάρχει «πολλή ασυνέπεια σχετικά με το τι εγκρίνεται και τι απορρίπτεται».
«Τα γραφεία διστάζουν να συνδεθούν στο διαδίκτυο επειδή υπάρχουν τόσα πολλά άγνωστα», είπε ο O’Neill. «Ακόμα μαθαίνουμε ποιοι είναι οι κανόνες και, ξέρετε, δοκιμές και λάθη όσον αφορά το πώς πρέπει να αντιμετωπίσουμε μια συγκεκριμένη κατάσταση».
Η Danielle Wilkes, μια 26χρονη μητέρα πέντε παιδιών από το Ashland του Tennessee, οδήγησε 90 λεπτά για να δει τον O’Neill αφού κάλεσε δεκάδες οδοντιάτρους στην περιοχή της και δεν βρήκε κανέναν που να δεχόταν το Medicaid. Ο ξάδερφός της, Τζούνι Ρενέ Πεντηκοστή, τη συνόδευε επίσης για θεραπεία.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, ο Wilkes περίμενε να δει έναν οδοντίατρο, αφού πολλά από τα δόντια του χτυπήθηκαν σε τροχαίο ατύχημα. Του είπαν ότι πολλές κορώνες θα του κόστιζαν χιλιάδες δολάρια, κάτι που δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά.
«Στην αρχή θύμωσα, αλλά νόμιζα ότι δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. «Θα πρέπει να περιμένω μέχρι να μεγαλώσουν τα παιδιά μου», είπε, προσθέτοντας ότι ο πόνος συχνά την έκανε να κλαίει.
Αλλά εκεί ήταν, στην καρέκλα του οδοντιάτρου, με τα ροζ μαλλιά της να ξεχωρίζουν απέναντι στον Ο’Νιλ και τη βοηθό οδοντιάτρου Jasmine Webb ντυμένη με μαύρο παλτό. Στη συνέχεια, ο ήπιος Wilkes είπε ότι ήταν «ευτυχισμένος» που τελικά τελείωσε τη δουλειά, ακόμα κι αν έπρεπε να πληρώσει 400 $ που δεν κάλυπτε το Medicaid.
Σε άλλο δωμάτιο, η Πεντηκοστή εξεταζόταν για ριζικό σωλήνα. Είχε περάσει πάνω από μια δεκαετία από την τελευταία φορά που είδε έναν οδοντίατρο, επειδή το κόστος την απέτρεψε παρά τα χρόνια του πόνου. Μητέρα πέντε παιδιών, πίστευε ότι η οδοντιατρική φροντίδα θα εξοικονομούσε τα έξοδά της στα παιδιά της.
«Δεν μπορούσα να παίξω με τα παιδιά μου γιατί πονούσε το κεφάλι μου», είπε.
Ο 30χρονος ένιωσε ανακούφιση που ολοκλήρωσε τη δουλειά, αλλά αναρωτήθηκε γιατί το κράτος δεν του πρόσφερε το επίδομα νωρίτερα.
«Ελπίζω ότι ο πόνος μου θα μειωθεί και θα υποχωρήσει μόλις φτιάξω τα δόντια μου και μετά δεν θα έχω τόσους πονοκεφάλους ούτε θα νιώθω τόσο άσχημα», είπε.
___
Ο συγγραφέας του Associated Press, Bruce Schreiner, στο Frankfort του Κεντάκι, συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.
___
Το Τμήμα Υγείας και Επιστήμης του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από το Ίδρυμα Robert Wood Johnson. Το AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για όλο το περιεχόμενο.
.
