by 
Οι αγρότες στην Κεντρική Κοιλάδα της Καλιφόρνια γνωρίζουν ότι όταν η ομίχλη από τούλι εγκαθίσταται στο έδαφος μετά από μια δυνατή βροχή, μερικοί από αυτούς πρόκειται να αρρωστήσουν. Μέσα σε λίγες εβδομάδες από την άφιξη της πυκνής ομίχλης, πολλοί από τους εργαζόμενους κουράζονται και εμφανίζουν πονοκεφάλους και πυρετό. Κάθε φορά, όσοι έχουν αποφύγει την ασθένεια αναρωτιούνται αν θα είναι οι επόμενοι. Οι έμπειροι αγρότες περιμένουν αυτή τη θλίψη, αλλά όταν η Rosalinda Guillen έφτασε από την πολιτεία της Ουάσιγκτον πριν από 25 χρόνια, δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο. Παρακολούθησε αβοήθητος καθώς άλλοι αγρότες έβηχαν και προσπαθούσαν να πάρουν ανάσα.
Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ο Guillén, εποχικός εργάτης σε αγρόκτημα και αρχηγός της γεωργικής δικαιοσύνης, άκουσε τον όρο «Πυρετός της κοιλάδας». Η ασθένεια προκαλείται από δύο είδη μυκήτων του γένους που μετατοπίζουν το σχήμα Coccidioides, που ευδοκιμούν όταν εκτίθενται σε υγρές πηγές και άνυδρα καλοκαίρια, όπως αυτά της κοιλάδας San Joaquin, από την οποία πήρε το όνομά του ο πυρετός. Ο Γκιγιέν δεν είχε συναντήσει κάτι παρόμοιο στην πατρίδα του. Αλλά λόγω των ξηρότερων τοπίων και των θερμότερων θερμοκρασιών, η εμβέλεια του μύκητα φαίνεται να επεκτείνεται.
Κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα αν ο άνεμος κινείται Coccidioides προς τα βόρεια ή αν παρέμεινε εκεί ανέπαφο μέχρι τώρα. Ωστόσο, ακόμη και όταν οι ερευνητές το ανακάλυψαν σε νέα hotspot στις δυτικές ΗΠΑ, πολλά κρατικά τμήματα υγείας δεν κατάφεραν να το παρακολουθήσουν. Τα περιορισμένα δεδομένα που υπάρχουν δείχνουν ότι το 40 τοις εκατό των περιπτώσεων γίνονται συμπτωματικά και μεταξύ αυτών, τα άτομα που κινδυνεύουν περισσότερο να προσβληθούν από απειλητικές για τη ζωή ασθένειες είναι οι Λατίνοι, οι Ασιάτες και οι ιθαγενείς της Αμερικής, οι οποίοι προσβάλλονται από πυρετό της κοιλάδας σε ποσοστό δύο έως τέσσερις φορές υψηλότερο από αυτή των λευκών. Αυτός ο αυξημένος κίνδυνος φαίνεται να αποδίδεται κυρίως στη συχνή έκθεσή τους και στις πολλές ώρες που περνούν σε χώρους με σκόνη σε εξωτερικούς χώρους, αν και δεν έχουν ακόμη αποκλειστεί γενετικές παραλλαγές.
Πολλοί από τους πληγέντες στερούνται βασικής ιατρικής περίθαλψης και κάποιοι φοβούνται να αναζητήσουν ιατρική βοήθεια από φόβο αντεκδίκησης από τους εργοδότες ή ακόμη και απέλαση. Ως αποτέλεσμα, ο πυρετός της κοιλάδας δεν παρακολουθείται και υποδιαγιγνώσκεται, ενώ η μελέτη και η αντιμετώπισή του υποχρηματοδοτούνται. Η έρευνα για αυτή την πάθηση παραμένει περιορισμένη, αλλά είναι σαφές ότι η ασθένεια επηρεάζει δυσανάλογα τα άτομα των πιο ευάλωτων πληθυσμών.
Ωστόσο, μετά από δεκαετίες παραμέλησης, υπάρχει μια νέα ώθηση τόσο σε τοπικό όσο και σε ομοσπονδιακό επίπεδο για να ανακαλύψουμε περισσότερα για την έκταση της απειλής του Πυρετού της κοιλάδας. Επιπλέον, μια μικρή ομάδα ερευνητών εργάζεται για να κατανοήσει πώς να τη θεραπεύσει ή ακόμη και να την αποτρέψει. Αυτή η γνώση δεν μπορεί να έρθει αρκετά σύντομα, λέει ο Guillén: «Το μόνο που πραγματικά γνωρίζουμε είναι ότι οι αγρότες μπορεί να είναι ήδη άρρωστοι».
Αυξανόμενα στοιχεία
Ο πυρετός της κοιλάδας ευδοκιμεί τόσο στο έδαφος όσο και στους ανθρώπινους πνεύμονες. Μετά από δυνατή βροχή, γρήγορη ανάπτυξη Coccidioides Απλώνεται στο υγρό χώμα σαν μούχλα στο ψωμί. Όταν στεγνώσει, τα σπόρια του αναμιγνύονται με σκονισμένο φυτόχωμα και μπορούν να εισπνευστούν ως παθογόνα που μεταδίδονται στον αέρα. Μόλις μπουν στους πνεύμονες, αυτά τα σπόρια παίρνουν ένα εντελώς διαφορετικό σχήμα και το καθένα μετατρέπεται σε ένα αναπαραγωγικό κύτταρο στο οποίο πολλαπλασιάζονται νέα σπόρια. Ολόκληρα κύτταρα σκάνε μέσα σε πέντε ημέρες και απελευθερώνουν σπόρια που ταξιδεύουν σε όλο το σώμα. Ο μύκητας μπορεί να προκαλέσει βήχα, πυρετό, πόνους στο σώμα, κόπωση, εξανθήματα και απώλεια όρεξης. Σε έως και 10 τοις εκατό των μολυσμένων, ορισμένα συμπτώματα μπορεί να διαρκέσουν για χρόνια. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων αναφέρουν ότι περίπου 200 άνθρωποι πεθαίνουν από αυτή την ασθένεια κάθε χρόνο.
Η Bridget Barker, μυκητολόγος και γενετιστής στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Αριζόνα, έχει αφιερώσει την καριέρα της εδώ και δεκαετίες στο να ανακαλύψει πώς να ανιχνεύσει Coccidioides και να κατανοήσουν τον ρόλο τους στο ευρύτερο οικοσύστημα. Αυτή και η ομάδα της σχεδίασαν έναν ανιχνευτή για να το βγάλουν από το έδαφος και να το αναλύσουν. Η έρευνά τους αποκάλυψε την αντοχή του μύκητα: Coccidioides Χρειάζεται υγρασία για να αναπτυχθεί, να ανθίσει όταν έρχονται οι βροχές και μετά να λιμνάζει όταν το χώμα στεγνώνει ξανά. Τα σπόρια τους παραμένουν στο φυτικό έδαφος, όπου μπορούν να επιβιώσουν για χρόνια.
Ο Barker και άλλοι αναφέρονται σε αυτή τη διαδικασία ως τον κύκλο “μεγαλώνω και φυσάω”: μόλις ο μύκητας σταματήσει να αναπτύσσεται και αφυδατωθεί, ο άνεμος μαζεύει τα σπόρια και τα μεταφέρει σε νέες περιοχές. Αυτό μπορεί να είναι ένας τρόπος Coccidioides Έχει επεκταθεί στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό από νοτιοδυτικές πολιτείες όπως η Καλιφόρνια, η Αριζόνα και το Νέο Μεξικό, όπου είναι ενδημικό. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Irvine προβλέπουν ότι εάν συνεχιστούν οι τάσεις θέρμανσης και επιμείνουν οι ξηρασίες, ο πυρετός της κοιλάδας θα μπορούσε τελικά να εξαπλωθεί βόρεια ως τα σύνορα ΗΠΑ-Καναδά και βορειοανατολικά ως τη Βόρεια Ντακότα.
Η Amanda Gomez-Weaver, διδακτορική φοιτήτρια στις επιστήμες της περιβαλλοντικής υγείας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, έχει ερευνήσει τη συσχέτιση μεταξύ της έκθεσης στη σκόνη που επηρεάζεται από το κλίμα και της επιδημιολογίας του πυρετού της κοιλάδας. Προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι τα σπόρια μπορούν να μεταδοθούν στον αέρα κάθε φορά που διαταράσσεται το έδαφος, καθιστώντας τους ανθρώπους που εργάζονται στις κατασκευές και τη γεωργία ιδιαίτερα ευάλωτοι. Ο Gómez-Weaver βρήκε επίσης μια ισχυρή συσχέτιση μεταξύ της συχνότητας του πυρετού της κοιλάδας και της περιβαλλοντικής σκόνης, υποδεικνύοντας ότι τα σπόρια αιωρούνται στον αέρα και παραμένουν εκεί όπως άλλα σωματίδια της ατμόσφαιρας. Αυτό το έργο την έπεισε ότι όποιος περνά το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας σε σκονισμένους εξωτερικούς χώρους στις δυτικές ΗΠΑ θα χρειαζόταν ένα Coccidioides εμβόλιο για να παραμείνει μη μολυσμένο. Ωστόσο, μέχρι σήμερα δεν υπάρχει διαθέσιμο εμβόλιο για οποιαδήποτε μυκητιακή νόσο. Ένα εμβόλιο, λέει ο Gómez-Weaver, «θα ήταν το πιο ισχυρό εργαλείο στο οπλοστάσιό μας».
Η παραβίαση δεδομένων
Το ποσοστό θνησιμότητας για τον πυρετό της κοιλάδας είναι περίπου ένας θάνατος ανά 1.000 λοιμώξεις, σύμφωνα με τον λοιμωξιολόγο John Galgiani, διευθυντή του Κέντρου Αριστείας του Valley Fever στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Δεν χρειάζεται να είναι τόσο ψηλά. Υπάρχουν φάρμακα για την αντιμετώπισή του, αλλά οι ασθενείς συχνά υποβάλλονται σε λάθος διάγνωση.
Οι γιατροί και άλλοι επαγγελματίες υγείας που εργάζονται όπου ο πυρετός κοιλάδας είναι διαδεδομένος συχνά δεν ξέρουν πώς να κάνουν το τεστ, επειδή υπάρχει γενική έλλειψη ενημέρωσης για την ασθένεια και επειδή τα συμπτώματά της μπορεί να συγχέονται με άλλες αναπνευστικές ασθένειες, όπως η πνευμονία. Οι ασθενείς συχνά καταλήγουν σε αντιβιοτικά ή άλλα φάρμακα που σκοτώνουν τα βακτήρια αλλά όχι τους μύκητες.
Το CDC εκτιμά ότι μόνο μία στις 33 περιπτώσεις αναφέρεται και έχει προτείνει ότι εκατοντάδες χιλιάδες μολύνσεις έχουν πιθανώς χαθεί τα τελευταία 10 χρόνια. Επειδή ο οργανισμός δεν απαιτεί από τα τμήματα δημόσιας υγείας να αναφέρουν τον πυρετό της κοιλάδας (μόνο 26 πολιτείες έχουν αναφέρει αριθμούς κρουσμάτων), δεν έχει δεδομένα από ορισμένες πολιτείες όπου ο μύκητας είναι ενδημικός, όπως το Τέξας και το Αϊντάχο.
Οι αγρότες και οι σκληρά εργαζόμενοι εργαζόμενοι σε εξωτερικούς χώρους, κυρίως έγχρωμοι, προσπαθούν να τραβήξουν την προσοχή των κρατικών και ομοσπονδιακών υπηρεσιών εδώ και δεκαετίες. «Αν κάτι μας βλάπτει», λέει ο Guillén, «είναι δύσκολο να το αποδείξουμε με βάση τον τρόπο που είναι δομημένα τα συστήματα συλλογής δεδομένων».
Απόδειξη της ιδέας
Για να αποδείξει ότι ένα εμβόλιο θα μπορούσε να είναι αποτελεσματική προστασία από Coccidioides, ο Galgiani και η ομάδα του ξεκίνησαν εστιάζοντας σε ένα εμβόλιο για σκύλους με τη μόλυνση. Τα σκυλιά είναι επίσης ευάλωτα στην ασθένεια. Επειδή εξερευνούν το περιβάλλον μέσω της μύτης τους και μπορούν να εισπνεύσουν μεγάλες ποσότητες μυκητιακών σπορίων σε σύντομο χρονικό διάστημα, προσβάλλουν τον πυρετό της κοιλάδας πιο συχνά από τους ανθρώπους και τα συμπτώματά τους μπορεί να είναι πιο σοβαρά.
Το εμβόλιο για σκύλους που βοήθησε να αναπτυχθεί ο Galgiani έχει ήδη αποδειχθεί αποτελεσματικό. Χρησιμοποιεί ζωντανά εξασθενημένα σπόρια του Coccidioides που δεν μπορεί να αναπαραχθεί αλλά εξακολουθεί να προκαλεί μια ανοσολογική αντίδραση στον οργανισμό. Η ανταπόκριση που προκαλούν είναι τόσο συντριπτική που μια κτηνιατρική φαρμακευτική εταιρεία έχει αδειοδοτήσει τα δικαιώματα του εμβολίου και ζητά έγκριση από το Υπουργείο Γεωργίας για τη χρήση του σε κατοικίδια. Ο Galgiani έχει πλέον προχωρήσει στους ανθρώπους.
Ένα πιθανό όφελος ενός εμβολίου κατά του πυρετού της κοιλάδας είναι ότι θα μπορούσε να είναι εφάπαξ, σε αντίθεση με τα εμβόλια γρίπης ή ακόμα και τετάνου, τα οποία πρέπει να ενημερώνονται περιοδικά. Σύμφωνα με μελέτες της μικροβιολόγος Deborah Fuller της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, οι άνθρωποι που προσβάλλονται από τον πυρετό της κοιλάδας αναπτύσσουν δια βίου ανοσία. Αυτό, λέει ο Fuller, «είναι το χρυσό αυγό».
Η ομάδα του Fuller εξετάζει εμβόλια που βασίζονται σε DNA και RNA, καθένα από τα οποία θα ωθήσει το σώμα να παράγει πρωτεΐνες που πυροδοτούν μια ανοσολογική απόκριση. Ο Fuller επισημαίνει ότι οποιοδήποτε εμβόλιο κατά Coccidioides Θα εξυπηρετούσε έναν μεγαλύτερο σκοπό από την απλή καταπολέμηση του πυρετού της κοιλάδας: θα μπορούσε να επιτρέψει στους ερευνητές να κατανοήσουν την ανοσολογική απόκριση σε άλλες μυκητιασικές ασθένειες και να παράσχουν πληροφορίες για τον τρόπο καλύτερης αντιμετώπισης τέτοιων καταστάσεων.
Ο Galgiani πιστεύει ότι εάν το επιτρέψει η χρηματοδότηση, μια ανθρώπινη έκδοση του εμβολίου του θα μπορούσε να είναι έτοιμη για έγκριση εντός οκτώ ετών. Αυτή η χρηματοδότηση μπορεί τελικά να είναι στα μέτρα μας. Αφού η ετήσια επίπτωση του πυρετού Valley ξεπέρασε τα 20.000 κρούσματα το 2019, δύο εκπρόσωποι του Κογκρέσου, ο Kevin McCarthy από την Καλιφόρνια και ο David Schweikert από την Αριζόνα, κάλεσαν τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας να κάνουν μια σημαντική επένδυση στην έρευνα για την ασθένεια. Πέρυσι, το NIH συμμορφώθηκε, αφιερώνοντας 4,5 εκατομμύρια δολάρια για τον σκοπό.
Ήρθε η ώρα, λέει ο Guillén. Έχει δει αγρότες να γίνονται ευάλωτοι απλώς από τις συνθήκες του περιβάλλοντος τους, να μοχθούν σε δουλειές που τους εκθέτουν σε αγροχημικά, αφυδάτωση, υπερβολική ζέστη και πολλά άλλα. Μεγαλώνοντας στην πολιτεία της Ουάσιγκτον και δουλεύοντας στα χωράφια από τα 16 του, δεν χρειάστηκε ποτέ να ανησυχήσει για τον πυρετό της κοιλάδας. Τώρα όμως τον βλέπει να πλησιάζει και να απειλεί τους ανθρώπους που έχει προσπαθήσει τόσο πολύ να προστατεύσει. Παλεύει για να βεβαιωθεί ότι φαίνονται μερικοί από τους πιο αόρατους εργάτες.
Αυτό το άρθρο είναι μέρος του “Καινοτομίες σε: Ισότητα στην περιβαλλοντική υγεία», μια εκδοτικά ανεξάρτητη ειδική έκθεση που δημιουργήθηκε με την οικονομική υποστήριξη του Takeda Pharmaceuticals.
