by Έμοιαζε με τον Οκτώβριο, ο αέρας ήταν αρκετά δροσερός για να επικοινωνήσει το πρόγραμμα που αλλάζει, οι θαυμαστές φορούσαν μπουφάν καθώς το σκοτάδι κατέβαινε στις μεσαίες περιόδους. Έμοιαζε και έτσι, με δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους να εξέφραζαν αγωνιώδεις ελπίδες σε κάθε κυκλοφορία.
Λίγες μέρες απομένουν μέχρι τον Σεπτέμβριο. Αλλά Orioles Φαίνεται έτοιμος να παίξει καλά τον Οκτώβριο. Με την 100η νίκη της σεζόν την Πέμπτη, νικώντας 2-0 επί της κόκκινες κάλτσεςΚέρδισαν έναν τίτλο κατηγορίας και το αντίστοιχο πέρασμα στον πρώτο γύρο των πλέι οφ.
Αντιπροσωπεύει μια αξιοσημείωτη ανατροπή για έναν σύλλογο που πέρασε μεγάλο μέρος της τελευταίας μισής δεκαετίας στην τελευταία θέση. (Αυτή είναι η ταχύτερη που έχει περάσει μια ομάδα από 110 ήττες σε 100 νίκες, με μόνο μία σεζόν μεταξύ αυτών των δύο δεικτών.) Και η απόδοσή του φέτος έκανε εύκολο να ξεχάσουμε πόσο πρόσφατη ήταν αυτή η χαμένη ιστορία. Με το φορτωμένο σχήμα των Orioles και το κυρίαρχο bullpen, έχουν γίνει η πιο νικήτρια ομάδα στο American League και έχουν κάθε λόγο να ανυπομονούν για την πτώση. Ωστόσο, λίγο πριν ανοίξει τη σαμπάνια, ο προπονητής της Βαλτιμόρης Μπράντον Χάιντ κάλεσε την ομάδα του να κοιτάξει πίσω.
«Κανείς δεν μας έδωσε την ευκαιρία να ξεκινήσουμε φέτος», είπε ο Hyde στην ομάδα του. “Κανείς.”
Ο Χάιντ σταμάτησε, ίσως για δραματικό αποτέλεσμα, αλλά ένιωθε και σαν μια στιγμή προβληματισμού. Οι Orioles είχαν χάσει 115 παιχνίδια τη σεζόν πριν φτάσει ο Hyde στη Βαλτιμόρη, 108 στην πρώτη του σεζόν, 110 μόλις πριν από δύο σεζόν. Είχα δει πολύ κακό μπέιζμπολ σε αρκετά σύντομο χρονικό διάστημα. Αλλά αυτό έδωσε τη θέση του σε αυξανόμενους πόνους, και αυτοί έδωσαν τη θέση τους σε αυτό: ένα κλαμπ τυλιγμένο σε πλαστικό για να το προστατεύει από τα ντους με σαμπάνια.
«Αυτές είναι 100 νίκες», βρυχήθηκε ο Χάιντ για να ολοκληρώσει την ομιλία του.
Ο πρωτάρης τρίτος βασικός Gunnar Henderson ήταν βασικός συντελεστής στο πρωτάθλημα της κατηγορίας Orioles και ο 22χρονος γιόρτασε ανάλογα την Πέμπτη το βράδυ.
Χούλιο Κορτέζ/ΑΠ
Οι Orioles κέρδισαν τη θέση τους στα πλέι οφ πριν από σχεδόν δύο εβδομάδες με τη νίκη επί του Θεέ μου. Αυτό εξασφάλισε την πρώτη εμφάνιση της ομάδας μετά από επτά χρόνια και την πρώτη για μεγάλο μέρος αυτού του νεαρού ρόστερ. Αλλά αυτοί οι Orioles είχαν μεγαλύτερες φιλοδοξίες. Αφού ξεκίνησαν τη χρονιά πίσω από τους καυτό Rays στην AL East, επέστρεψαν για να περάσουν ολόκληρο το δεύτερο ημίχρονο στην πρώτη θέση και ήθελαν να βεβαιωθούν ότι θα κατακτήσουν το σημαία. Η πρώτη γιορτή ήταν γλυκιά, είπαν οι παίκτες της Βαλτιμόρης. Αυτό όμως ήταν πιο γλυκό.
«Νομίζω ότι όλοι ήταν ευχαριστημένοι για αυτό», είπε ο catcher του Orioles Adley Rutschman, χαμογελώντας με τη σαμπάνια στο ένα χέρι και ένα πούρο στο άλλο. «Αλλά είχαμε στόχο να φτάσουμε σε αυτό το σημείο».
Ο Ράτσμαν είναι η καρδιά αυτού του νεαρού πυρήνα. Το Νο. 1 γενικής επιλογής το 2019, ήρθε εδώ ως προϊόν αυτών των χαμένων ετών και τώρα μοιράζεται ένα ρόστερ με τους συναδέλφους του, Gunnar Henderson, Heston Kjerstad και Grayson Rodriguez. Βιώνουν επιτυχίες που δεν έχει δει αυτός ο σύλλογος εδώ και δεκαετίες. (Η τελευταία σεζόν των Orioles με 100 νίκες ήρθε το 1980: μια γενιά, ένα πρωτάθλημα, ένα στάδιο πριν.) Ωστόσο, υπάρχουν πραγματικοί λόγοι να πιστεύουμε ότι η φετινή χρονιά θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει όχι την κορυφή της επιτυχίας του αλλά απλώς την αρχή.
(Σαν να υπογραμμίσει αυτό το σημείο, στο τρίτο inning της Πέμπτης, η ομάδα ανακοίνωσε στον πίνακα αποτελεσμάτων ότι είχε καταλήξει σε συμφωνία να παραμείνει στην πόλη και στο Camden Yards για τα επόμενα 30 χρόνια: Η μίσθωση του γηπέδου του Orioles είχε προηγουμένως (It λήγει στις 31 Δεκεμβρίου. Οι όροι της νέας συμφωνίας μεταξύ της ομάδας, του κυβερνήτη του Μέριλαντ Γουές Μουρ και της Αρχής του Σταδίου του Μέριλαντ δεν ήταν άμεσα διαθέσιμοι.)
Ο Πίτσερ Τάιλερ Γουέλς επιλέχθηκε στους ανηλίκους τον Ιούλιο, αφού ο πρώην βασικός αγωνίστηκε μετά το διάλειμμα του All-Star, αλλά έχει καταγράψει τρεις ανακουφιστικές εμφανίσεις χωρίς σκορ από τότε που κλήθηκε την περασμένη εβδομάδα.
Χούλιο Κορτέζ/ΑΠ
Τα εννέα χρόνια από τον τελευταίο τίτλο των Orioles στο American League East έμοιαζαν σαν μια οργανωτική ζωή. Όλοι οι παίκτες από εκείνη την ομάδα του 2014 έχουν φύγει. Μόνο ένα μέλος του τρέχοντος ρόστερ ήταν στην οργάνωση κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής: ο pitcher John Means επιλέχτηκε εκείνη τη χρονιά στον 11ο γύρο και τελείωσε το καλοκαίρι στο Low-A Aberdeen. Ο Χάιντ ήταν προπονητής πάγκου για το κουτάβια. Ο γενικός διευθυντής Mike Elias ήταν ο διευθυντής του scouting για το αστέρια. Ο σύλλογος έχει αλλάξει σχεδόν εντελώς από τον τελευταίο τίτλο του στην κατηγορία.
Τα χρόνια που μεσολάβησαν δεν ήταν εύκολα. Όταν η Means έκανε το ντεμπούτο της το 2018, η ομάδα ήταν στη δεύτερη από τις τρεις διαδοχικές σεζόν στο κελάρι. Αυτή είναι η έκτη χρονιά του με τη μεγάλη ομάδα του πρωταθλήματος, αλλά η πρώτη του με τερματισμό υψηλότερη από την τέταρτη θέση.
«Το να χάσεις τόσα πολλά, σε φθείρει λίγο», είπε ο Μίνς ενώπιον της απόφασης της Πέμπτης. «Απλώς το να είμαι μέλος ενός νικητηρίου συλλόγου, δεν υπάρχει τίποτα σαν αυτό και το θέλαμε τόσο πολύ. «Το να βρίσκομαι επιτέλους εδώ είναι υπέροχο συναίσθημα».
Αυτός ο τίτλος του τμήματος ήταν πολύ αναμενόμενος. Αλλά δεν το βρήκα περίεργο, είπε η Means. Καθώς ο σύλλογος αναπλήρωνε το αγροτικό του σύστημα και επικεντρωνόταν εκ νέου στην ανάπτυξη παικτών, το είχε δει να έρχεται και τώρα μπορούσε επιτέλους να επιβεβαιώσει αυτό που υποψιαζόταν ότι θα ίσχυε από τότε. Θα μπορούσα να πω ότι άξιζε την αναμονή.
«Ίσως σε αυτό το επίπεδο ήταν δύσκολο να το δεις. Αλλά κοίταξες κάτω στα χαμηλότερα επίπεδα και είδες τι ερχόταν», είπε η Means. «Το να είμαι εδώ τώρα… είναι τόσο ξεχωριστό».
