by 
Ο Dante Lauretta περίμενε σχεδόν 20 χρόνια για να πάρει στα χέρια του παρθένα δείγματα από έναν αστεροειδή, που πιστεύει ότι είναι το κλειδί για να ξεκλειδωθούν οι απαντήσεις στα μυστήρια σχετικά με την προέλευση της ζωής στη Γη. Την Τρίτη μπόρεσε να παρατηρήσει για πρώτη φορά τους κόκκους σκόνης που επέστρεψαν από την αποστολή OSIRIS-REx της NASA.
Θέλοντας να είναι σίγουροι, τα μέλη της επιστημονικής ομάδας OSIRIS-REx θα καθαρίσουν μέρος της σκόνης από το δοχείο δειγμάτων του αστεροειδούς και θα το στείλουν σε ένα εργαστήριο για ανάλυση. Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι κόκκοι σκόνης που είναι ορατοί αμέσως μετά το άνοιγμα του καπακιού του δοχείου από τους επιστήμονες προήλθαν από τον αστεροειδή Bennu, όπου το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx κατέλαβε βράχους κατά τη διάρκεια μιας προσγείωσης το 2020.
Το διαστημικό σκάφος ολοκλήρωσε το ταξίδι του μετ’ επιστροφής στον αστεροειδή Bennu με μια προσγείωση κοντά στο στόχο της κάψουλας επιστροφής δείγματος το πρωί της Κυριακής στη Γιούτα. Το μητρικό σκάφος OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) απελευθέρωσε την κάψουλα για να βυθιστεί στην ατμόσφαιρα ενώ πυροδοτούσε τους προωθητές του για ελιγμούς σε μια τροχιά για να επιστρέψει στο Ηλιακό Σύστημα για μια εκτεταμένη αποστολή για να το επισκεφθεί . Άλλος ένας αστεροειδής.
Οι ομάδες εδάφους ανέκτησαν γρήγορα την κάψουλα και την έστειλαν από τη Γιούτα στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον τη Δευτέρα με ένα αεροπλάνο φορτίου της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Στη συνέχεια ταξίδεψε σε μια ειδικά κατασκευασμένη, εξαιρετικά καθαρή εγκατάσταση διατήρησης στο διαστημικό κέντρο, η οποία φιλοξενεί επίσης τη συλλογή πετρωμάτων της Σελήνης που επιστράφηκαν στις αποστολές Apollo της NASA πριν από περισσότερα από 50 χρόνια.
Το δοχείο δείγματος τοποθετήθηκε στη συνέχεια μέσα σε ένα ντουλαπάκι για να επιτρέψει στους επιστήμονες να εργαστούν με το υλικό μέσω των θυρίδων γαντιών. Μετά ήρθε η ώρα, την Τρίτη, που οι επιστήμονες άνοιξαν το καπάκι.
«Ανοίξαμε το δοχείο σήμερα και είδαμε ότι υπάρχει ένα ορατό υλικό που μοιάζει με μαύρη σκόνη», είπε η Lauretta την Τρίτη. “Ελπίζουμε ότι είναι από το Bennu. Ελπίζουμε να συλλέξουμε ένα μέρος από αυτό αύριο το πρωί και θα πάει απευθείας στα εργαστήρια.”
“τ“Αυτή είναι η πρώτη μας ματιά στο τι μπορεί να έχουμε”, είπε η Lauretta. “Υπάρχουν καλές ενδείξεις ότι μπορεί να έχουμε ένα δείγμα.”
Η κορυφή του παγόβουνου
Όταν το διαστημόπλοιο αναχώρησε από τον αστεροειδή Bennu πλάτους περίπου 500 μέτρων το 2020, οι μηχανικοί υπολόγισαν ότι ο ανιχνευτής είχε συλλέξει περίπου 250 γραμμάρια, ή 8,8 ουγγιές, δειγμάτων από την πορώδη επιφάνεια του Bennu. Το διαστημικό σκάφος έλαβε δείγμα από τον αστεροειδή επεκτείνοντας έναν ρομποτικό βραχίονα μπροστά του, στη συνέχεια ουσιαστικά έφυγε από την επιφάνεια και ήρθε σε επαφή με τον Bennu μόνο για λίγα δευτερόλεπτα. Όταν άγγιξε τον αστεροειδή, το διαστημόπλοιο απελευθέρωσε μια έκρηξη αερίου για να διοχετεύσει χαλαρούς βράχους σε έναν θάλαμο συλλογής σε σχήμα φίλτρου αέρα στο τέλος του βραχίονα του ρομπότ. Αυτή η συσκευή ονομάζεται Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism ή TAGSAM.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι η πόρτα του θαλάμου συλλογής ήταν ανοιχτή με μεγαλύτερο υλικό βράχου, με κάποια θραύσματα βράχου να διαρρέουν στο διάστημα, έτσι αποφάσισαν να αποθηκεύσουν γρήγορα τη συσκευή δειγματοληψίας μέσα στην κάψουλα επιστροφής για να αποφύγουν την απώλεια περισσότερου υλικού. Αυτό οδήγησε ορισμένους επιστήμονες της ομάδας OSIRIS-REx να αναρωτηθούν εάν το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να επιστρέψει στη Γη με ακόμη περισσότερα από τα εκτιμώμενα 250 γραμμάρια, που ήταν τέσσερις φορές η ελάχιστη απαίτηση για επιτυχία της αποστολής.
Οι ερευνητές πιθανότατα δεν θα γνωρίζουν με βεβαιότητα πόσο υλικό έφερε το OSIRIS-REx μέχρι τον επόμενο μήνα. Αυτό θα απαιτήσει από την ομάδα του εργαστηρίου στο Χιούστον να αφαιρέσει τον μηχανισμό δειγματοληψίας TAGSAM από τη λαβή του μέσα στο κάνιστρο, που τον προστάτευε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού πίσω στη Γη σαν φωλιασμένη κούκλα. Στη συνέχεια θα ανοίξουν τη συσκευή και ελπίζουμε να βρουν μεγαλύτερα κομμάτια βράχου. Όλα αυτά πρέπει να γίνουν τις επόμενες εβδομάδες.
Αλλά η πρώτη ματιά στο εσωτερικό του δοχείου δείγματος φαίνεται πολλά υποσχόμενη.
«Μέχρι την Παρασκευή, θα πρέπει να έχουμε μια πολύ καλή ιδέα για το τι μας λέει η ταχεία ανάλυση (για τη σκόνη)», είπε η Lauretta. “Πρώτα απ’ όλα, έχουμε πραγματικά σκόνη αστεροειδών; Αυτό είναι το πρώτο πράγμα. Είναι το είδος του υλικού που περιμέναμε, με βάση την τηλεπισκόπηση που κάναμε στον αστεροειδή; Και πώς τροφοδοτείται αυτό το σχέδιο ανάλυσης δειγμάτων που έχουμε γράφετε για τα τελευταία δύο χρόνια με μεγάλη λεπτομέρεια;
“Αυτή είναι ακριβώς η σκόνη που μπορούμε να δούμε ορατά αυτή τη στιγμή. Ο πραγματικός θησαυρός βρίσκεται μέσα στο TAGSAM, στο οποίο δεν θα έχουμε πρόσβαση πιθανότατα στα τέλη της επόμενης εβδομάδας και θα είναι μια πολύ διαβούλευση για να ανακαλύψουμε ποια είναι η φύση του . συλλογή και πώς τη διανέμουμε δίκαια στους διεθνείς εταίρους μας, την επιστημονική ομάδα OSIRIS-REx, και επίσης διατηρούμε τη μακροπρόθεσμη ακεραιότητα για τους μελλοντικούς ερευνητές.”
Η NASA θα αφήσει στην άκρη περίπου το 70 τοις εκατό του δείγματος αστεροειδών για ανάλυση δεκαετίες στο μέλλον από επιστήμονες εξοπλισμένους με νέες τεχνολογίες και εργαστηριακές τεχνικές. Η NASA έχει προγραμματίσει συνέντευξη Τύπου για τις 11 Οκτωβρίου για να αποκαλύψει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τη φύση του δείγματος Bennu.
«Είμαι ενθουσιασμένη γιατί αυτή είναι η στιγμή που ονειρευόμασταν», είπε η Lauretta. “Μπορούμε να δούμε ότι αυτό που άγγιξε τον Bennu είναι τώρα στα εργαστήριά μας. Φυσικά, ανυπομονούμε να μπούμε μέσα. Έχουμε ακόμα πολλή δουλειά να κάνουμε. Πρέπει ακόμα να μπούμε σε αυτό το TAGSAM. Εκεί είναι ο πραγματικός θησαυρός είναι, αλλά ξέρουμε πώς να το κάνουμε και η ομάδα είναι έτοιμη και πρόθυμη να ξεκινήσει.
