by Σε ένα συμπόσιο προς τιμήν του τρίτου βασικού του Hall of Fame, Μπρουκς Ρόμπινσον, μετά τη συνταξιοδότησή του το 1977, ο αθλητικογράφος Gordon Beard ήταν μεταξύ πολλών που μίλησαν εκείνο το βράδυ. Ο Beard είπε: «Στη Νέα Υόρκη ονόμασαν μια σοκολάτα [The Reggie Bar] μετά τον Ρέτζι Τζάκσον. Εδώ στη Βαλτιμόρη, διορίζουμε το δικό μας παιδιά μετά τον Μπρουκς Ρόμπινσον».
Πράγματι. Ο Brooks Robinson είναι η πιο αγαπημένη αθλητική φιγούρα στην ιστορία της Βαλτιμόρης, μια κληρονομιά, δεδομένου ότι η πόλη μας έχει χαρίσει επίσης τους Johnny Unitas, Cal Ripken και Jim Palmer, μεταξύ πολλών άλλων εικονιδίων. Αυτή η κληρονομιά διαρκεί γιατί ο Ρόμπινσον δεν είναι μόνο ο καλύτερος αμυντικός τρίτος μπέιζμπολ στην ιστορία του μπέιζμπολ, αλλά είναι επίσης ο ωραιότερος άνθρωπος που έχω γνωρίσει εδώ και 45 χρόνια κάλυψης του μπέιζμπολ.
«Δεν έχω γνωρίσει ποτέ κανέναν σε κανένα επάγγελμα πιο λατρεμένο από τον Μπρουκς», είπε ο Φρανκ Ρόμπινσον, πρώην συμπαίκτης του. “Πηγαίναμε οδικές εκδρομές και σταματούσε στο δρόμο για να μιλήσει με αγνώστους. Είναι εκπληκτικό που ήταν τόσο καλός παίκτης και τόσο ευγενικός με όλους όσους συναντούσε”.
Στο γήπεδο, ήταν τρομερός κατά τη διάρκεια της 23χρονης καριέρας του. Κέρδισε 16 χρυσά γάντια, τα περισσότερα μεταξύ των παικτών θέσης. Κέρδισε το βραβείο πολυτιμότερου παίκτη της Αμερικανικής Λίγκας το 1964, αφού πέτυχε το 0,317 με 118 RBI που ήταν κορυφαίοι στο πρωτάθλημα και τερμάτισε στην πρώτη τετράδα στην ψηφοφορία MVP σε τέσσερις άλλες σεζόν. Έκανε 18 ομάδες All-Star. Συγκέντρωσε 2.848 επισκέψεις. Είναι ένας από τους καλύτερους χτυπητές συμπλέκτη όλων των εποχών: κατέχει το ρεκόρ των περισσότερων αγώνων στα Major League (10) οδηγώντας στο μοναδικό σερί σε νίκη με 1-0. Ήταν επίσης πολύ ανθεκτικός: ηγήθηκε της Αμερικάνικης Λίγκας σε παιχνίδια που παίχτηκαν τέσσερα συνεχόμενα χρόνια, παίζοντας τουλάχιστον 161 παιχνίδια σε κάθε ένα.
Η άμυνά του ήταν κάτι παραπάνω από υπέροχη. Πριν από τους αγώνες, συνήθιζε να παίρνει μπάλες εδάφους στα γόνατά του και να εξασκείται στο να χτυπά μπάλες από το στήθος του. Το σώμα του δεν βιαζόταν ποτέ. Ήταν πάντα ήρεμος, θεμελιώδες χαρακτηριστικό για έναν τρίτο βασικό. Είχε καλά πόδια εν μέρει επειδή ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα ως δεύτερος βασικός, μετακομίζοντας στην τρίτη βάση μόνο όταν έφτασε στα μεγάλα πρωταθλήματα το 1955. Και μετά έπαιξε 2.870 παιχνίδια εκεί, τα περισσότερα παιχνίδια στην ιστορία του μπέιζμπολ στην τρίτη θέση. Ο Ρόμπινσον είχε υπέροχα, απαλά χέρια. Ήταν αμφιδέξιος. Έτρωγε και έγραφε με το αριστερό του χέρι.
«Η πρώτη φορά που συνάντησα τον Μπρουκς ήταν στην πρώτη μου ανοιξιάτικη προπόνηση. [1965]”, είπε ο πρώην δεύτερος βασικός των Orioles, Davey Johnson. “Παρατήρησα ότι έγραφε και έτρωγε με το αριστερό του χέρι. Σκέφτηκα, «Θεέ μου, ο καλύτερος αμυντικός τρίτος μπέιζμαντ το κάνει αυτό». Έφαγα λοιπόν και έγραψα μαζί μου αριστερό χέρι για ένα χρόνο. Δεν με βοήθησε καθόλου. Έπρεπε όμως να προσπαθήσω».
Κανείς δεν έκανε το κουλούρι καλύτερα από τον Μπρουκς. Το πιάσιμο και το πέταγμα του με γυμνά χέρια στο σώμα ήταν σχολικό βιβλίο. Το 1962, ο pitcher του Hall of Fame Robin Roberts εντάχθηκε στους Orioles. Σε μια από τις πρώτες εκκινήσεις του Ρόμπερτς, με ένα χτύπημα στην τρίτη γραμμή βάσης, έκοψε μπροστά από τον Ρόμπινσον αλλά δεν κατάφερε να κάνει το παιχνίδι. Ο δρομέας ήταν ασφαλής στην πρώτη βάση.
«Τον χάιδεψα τον πισινό», είπε ο Ρόμπινσον πολλά χρόνια αργότερα γελώντας. “Του είπα, “την επόμενη φορά, άσε με να έχω αυτή την μπάλα. Είμαι καλός σε αυτό το παιχνίδι”.
Το αμυντικό μεγαλείο του Ρόμπινσον δεν ήταν ποτέ πιο εμφανές από το World Series του 1970 εναντίον των Reds. Έκανε τουλάχιστον μισή ντουζίνα θεαματικά παιχνίδια. Οι Orioles κέρδισαν σε πέντε αγώνες.
Αυτό του χάρισε το παρατσούκλι «The Human Vacuum Cleaner».
«Δεν έχω δει ποτέ κάτι παρόμοιο με αυτό που μας έκανε σε εκείνη τη σειρά», είπε ο προπονητής των Reds, Sparky Anderson. «Μας σκότωσε».
Ο Πιτ Ρόουζ των Κόκκινων είπε: “Ο Θεός έστειλε τον Μπρουκς Ρόμπινσον να παίξει στην τρίτη βάση στη Σειρά ’70. Έπιασε τα πάντα εκτός από ένα κρύο.”
«Έκανα τον Μπρουκς MVP εκείνης της Παγκόσμιας Σειράς», είπε ο Τζόνι Μπεντς, ο οποίος κέρδισε τον MVP του National League εκείνη τη χρονιά. «Του έριξα 14 ρουκέτες και έπιασε κάθε έναν από αυτούς. Την επόμενη φορά που τον είδα ήταν στο All-Star Game του 1971 στο Ντιτρόιτ. Στο δεύτερο μου at-bat, του πέταξα μια μπάλα και απλά την χτύπησε. «Μου άρεσε αν μη τι άλλο. Πέταξα τα χέρια μου στον αέρα καθώς έτρεχα προς την πρώτη βάση. τον κοίταξα. «Απλώς γέλασε».
Η πρώτη φορά που συνάντησα τον Brooks Robinson ήταν το 1979. Ήταν 22 ετών και έγραφε μερικές ιστορίες για τους Orioles για το The Washington Star. Ήταν εκφωνητής της ομάδας. Μου είπε, με αυτή την αφοπλιστική προφορά του Αρκάνσας, ένα παιδί από το Λιτλ Ροκ, «Αν χρειαστείς κάτι, απλώς ενημερώσου». Βοήθησα να καλύψω την ομάδα για τις επόμενες δύο σεζόν, και μετά ήμουν ο συγγραφέας των Orioles για το The Baltimore Sun από το 1986 έως το 1989. Πέρασα πολύ χρόνο με τον Brooks Robinson. Ως συγγραφείς, δεν πρέπει να πλησιάζουμε πολύ με παίκτες, νυν ή πρώην. Με τον Μπρουκς, αυτό ήταν αδύνατο.
Ήταν τόσο σπουδαίος, τόσο ευγενικός, τόσο ευγενικός, τόσο γενναιόδωρος. Για δεκαετίες, ο Robinson παρακολούθησε το στρατόπεδο φαντασίας Orioles και έπαιξε μέχρι τα 60 του. Ήταν μεγάλη συγκίνηση για τους κατασκηνωτές να παίζουν με τον Μπρουκς Ρόμπινσον.
«Πώς πήγε η κατασκήνωση φαντασίας;» Κάποτε τον ρώτησα.
«Ήμουν υπέροχος», είπε, αστειεύοντας και γελώντας. «Έπρεπε να με είχες δει».
Όταν έπεσε σε οικονομικές δυσκολίες όταν μερικές επιχειρήσεις απέτυχαν, οι θαυμαστές της Βαλτιμόρης τον βοήθησαν να διασωθεί. Ήξεραν ότι αυτό θα έκανε, αυτό που έκανε καλύτερα: να βοηθήσει άλλους ανθρώπους. Ήταν καθοριστικός για το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του στην BAT, την ομάδα Baseball Assistance Team, η οποία βοήθησε πρώην παίκτες που χρειάζονταν βοήθεια οποιουδήποτε είδους. Πριν από ένα χρόνο και δύο ημέρες, οι Orioles τίμησαν την 45η επέτειο από την αποχώρηση του Robinson με μια ημέρα “Thank You, Brooks” στο Camden Yards, με μια εμφάνιση του Robinson πριν από το παιχνίδι. Δώρησαν επίσης δεκάδες εισιτήρια στο Baltimore Boys & Girls Club.
Τον περασμένο Ιανουάριο, η οικογένειά μας έκανε ένα ταξίδι στη Φλόριντα. Μια μέρα πήγαμε σε ένα ενυδρείο. Περάσαμε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας εκεί. Συνάντησα οπαδούς του μπέιζμπολ από όλη τη χώρα. Μίλησα με δεκάδες ανθρώπους. Τρία Ένας από αυτούς μου είπε ότι ονόμασαν έναν γιο του Μπρουκς Ρόμπινσον.
Εδώ στη Βαλτιμόρη… ονομάζουμε τα παιδιά μας από τον Μπρουκς Ρόμπινσον.
