by Για έναν ασιατικό ελέφαντα 7.600 λιβρών, το να βάλεις απλώς το ένα πόδι μπροστά από το άλλο μπορεί να είναι μια πρόταση υψηλού κινδύνου: Ένα ταξίδι ή μια πτώση μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρούς τραυματισμούς. “Όσο μεγαλύτερος είσαι, τόσο πιο δύσκολα πέφτεις” είπε ο John Hutchinson, ειδικός στην μετακίνηση μεγάλων ζώων στο Βασιλικό Κτηνιατρικό Κολλέγιο της Βρετανίας. «Αν πέσει ένας ελέφαντας, θα έχει μεγάλο μπελά».
Αλλά οι επιστήμονες γνώριζαν ελάχιστα για το πώς οι ελέφαντες διατηρούν τη σταθερότητά τους καθώς ξυλεύουν σε όλο το τοπίο. Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο Biology Letters στη Βρετανία, δείχνει ότι η οπτική ανατροφοδότηση βοηθά τους ελέφαντες να χρονομετρούν τα βήματά τους. Το μόνο που χρειάστηκε ήταν ζώα εκπαιδευμένα στο Χόλιγουντ, ένα ζευγάρι τεράστιες παρωπίδες και η προθυμία να αποκατασταθεί προσεκτικά ένα από τα μεγαλύτερα θηλαστικά της ξηράς στον πλανήτη.
«Οι ελέφαντες μας περπατούσαν αργά, πολύ αργά, περπατούσαν πολύ αργά», είπε ο Δρ Χάτσινσον, συν-συγγραφέας της μελέτης. «Και καθοδηγήθηκαν από φίλους και από τους φροντιστές τους. Επομένως, δεν υπήρχε κανένας απολύτως κίνδυνος πτώσης τους. Διαφορετικά, δεν θα είχα κάνει ποτέ το πείραμα».
Μελέτες έχουν δείξει ότι η οπτική ανατροφοδότηση των ανθρώπων βελτιώνει τα βήματά τους. Ωστόσο, δεν ήταν σαφές εάν η ίδια αρχή θα ίσχυε για τους ελέφαντες, οι οποίοι είναι συχνά ενεργοί σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού και μπορεί να βασίζονται περισσότερο σε απτικές ενδείξεις και σωματικές αισθήσεις για να παραμείνουν όρθιοι. Και υπάρχουν ζωικά είδη που μερικές φορές κινούνται χωρίς να χρησιμοποιούν αισθητηριακή ανάδραση για να προσαρμόσουν το σώμα τους.
“Γνωρίζουμε ότι οι καθυστερήσεις στο νευρικό σύστημα και το μυϊκό σύστημα μπορεί να είναι αρκετά μεγάλες, ειδικά σε μεγάλα ζώα όπως οι ελέφαντες”, δήλωσε ο Max Donelan, ειδικός στη μηχανική και νευροφυσιολογία της κίνησης στο Πανεπιστήμιο Simon Fraser στον Καναδά, ο οποίος δεν συμμετείχε. στην μελέτη. «Υπάρχει πιθανότητα να μην βασίζονται πολύ στην όραση εξαιτίας αυτών των μεγάλων αισθητηριακών κινητικών καθυστερήσεων».
Για να ελέγξουν τη σημασία της όρασης, οι επιστήμονες διερεύνησαν τι συνέβη όταν αφαιρέθηκε: θα κινούνταν διαφορετικά οι ελέφαντες αν τους είχαν δεμένα τα μάτια;
«Κατά κάποιους τρόπους, για μένα, είναι ένα ενοχλητικά απλό πείραμα», είπε ο Δρ Χάτσινσον. Αλλά συνειδητοποίησε ότι θα απαιτούσε έναν αδιαπραγμάτευτο όρο: «Μερικοί πολύ συνεργάσιμοι ελέφαντες».
Έτσι ο Δρ Χάτσινσον και ο συνάδελφός του Μαξ Κουρτς, νευροεπιστήμονας στο Εθνικό Ερευνητικό Νοσοκομείο Boys Town στη Νεμπράσκα, ξεκίνησαν για μια εγκατάσταση στην Καλιφόρνια που εκπαίδευε ελέφαντες για ταινίες, διαφημίσεις και άλλα είδη ψυχαγωγίας. Εκεί μελέτησαν τις κινήσεις τεσσάρων θηλυκών ελεφάντων. Οι επιστήμονες έδεσαν έναν ιχνηλάτη GPS στον κορμό κάθε ζώου και προσάρτησαν ένα επιταχυνσιόμετρο στο πίσω δεξί πόδι και των τεσσάρων ελεφάντων. Το επιταχυνσιόμετρο θα παρήγαγε ένα σήμα κάθε φορά που το πόδι άγγιζε το έδαφος, επιτρέποντας στους ερευνητές να παρακολουθούν τον χρόνο που χρειαζόταν ο ελέφαντας για να ολοκληρώσει ένα βήμα.
Στη συνέχεια, οι εκπαιδευτές έβαλαν κάθε έναν από τους ελέφαντες να αρπάξει την ουρά ενός φιλικού ελέφαντα και να περπατήσει αργά πίσω από τον αρχηγό του κατά μήκος ενός διαδρόμου 300 ποδιών. Σε ορισμένες από τις δοκιμές, οι επιστήμονες άφησαν ελεύθερη την όραση των ελεφάντων. Σε άλλες, οι εκπαιδευτές τύλιξαν μεγάλα κομμάτια υφάσματος γύρω από τα πρόσωπα των ελεφάντων. (Οι ελέφαντες με δεμένα μάτια είχαν μερικές φορές πρόβλημα να βρουν την ουρά του ελέφαντα-οδηγού.)
Όταν οι ελέφαντες μπορούσαν να δουν, ο ρυθμός των βημάτων τους παρέμενε σχετικά σταθερός. Αλλά οι επίδεσμοι έμοιαζαν να αναστατώνουν τους ελέφαντες, κάνοντας τον ρυθμό των βημάτων τους πιο ασταθή.
Το εύρημα πρότεινε ότι όταν οι ελέφαντες δεν μπορούσαν πλέον να δουν, είχαν μεγαλύτερο πρόβλημα να βαθμονομήσουν τον ρυθμό των βημάτων τους. «Και έτσι ο ελέφαντας αποκλίνει από αυτό που θα ήταν πιο άνετο, ίσως πιο σταθερό», είπε ο Δρ Χάτσινσον. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι λεπτές διαφορές στο χρονοδιάγραμμα θα μπορούσαν να προκαλέσουν παραπάτημα.
«Αυτό δείχνει ότι η όραση παίζει σημαντικό ρόλο σε αυτά τα ζώα όχι μόνο στο να γνωρίζουν πού περπατούν, αλλά και στον έλεγχο της κίνησης των άκρων τους», είπε ο Δρ Donelan, ο οποίος επαίνεσε επίσης την πειραματική προσέγγιση των ερευνητών.
Και πρόσθεσε: «Με τους ελέφαντες, πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί και πρέπει να είμαστε πολύ δημιουργικοί στο είδος των πειραμάτων που γίνονται. Αλλά είναι επίσης τα μεγαλύτερα εν ζωή θηλαστικά της ξηράς, οπότε μαθαίνεις πράγματα για το πώς να είσαι μεγάλος μόνο από αυτά».
Οι κτηνίατροι και οι κτηνοτρόφοι θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιήσουν αυτό το είδος ανάλυσης βάδισης για να παρακολουθούν την υγεία των ελεφάντων, είπε ο Δρ Χάτσινσον, καθώς τα ακανόνιστα βάδισμα δείχνουν σημάδια νευρολογικών ή μυϊκών προβλημάτων. «Έχει τη δυνατότητα να είναι ένας πρακτικός τρόπος για να επεκτείνουμε την εργαλειοθήκη μας για τη φροντίδα των ελεφάντων», είπε.
