Γιατί τα χωροκατακτητικά μυρμήγκια αποτελούν σιωπηλή απειλή για τα οικοσυστήματα μας

Οι ειδικοί συχνά περιγράφουν τα ασπόνδυλα ως τα «μικρά πράγματα που κυβερνούν τον κόσμο» και τα μυρμήγκια είναι σίγουρα ο κύριος υποψήφιος για αυτόν τον ρόλο. Τα μυρμήγκια βοηθούν τα οικοσυστήματα να λειτουργούν κανονικά και το συνολικό βάρος όλων των μυρμηγκιών στη Γη ισοδυναμεί με περίπου 1,4 δισεκατομμύρια ανθρώπους ή 33 κτίρια Empire State.

Δυστυχώς, ορισμένα μυρμήγκια έχουν γίνει χωροκατακτητικά είδη: οργανισμοί που μεταφέρονται σε ένα νέο οικοσύστημα που προκαλούν ζημιές. Αυτές οι εισαγωγές γίνονται συχνά τυχαία από ανθρώπους, αλλά μπορεί να έχουν τρομερές συνέπειες, όπως δείχνει η νέα έρευνα της ομάδας μου.

Τα χωροκατακτητικά είδη πιστεύεται ότι αποτελούν τη δεύτερη μεγαλύτερη απειλή για τη βιοποικιλότητα μετά την καταστροφή των οικοτόπων. Αποτελούν μια από τις κύριες αιτίες εξαφάνισης των ζώων, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει στην εξαφάνιση των ειδών και στην αποτυχία των οικοσυστημάτων.

Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης περιλαμβάνει πέντε διαφορετικά είδη μυρμηγκιών στη λίστα με τα 100 από τα χειρότερα χωροκατακτητικά εξωγήινα είδη στον κόσμο. Όμως, ενώ τα εισβολικά μυρμήγκια έχουν μεταμορφώσει δραματικά ορισμένες από τις περιοχές στις οποίες μπόρεσαν να εισβάλουν, άλλες περιοχές φαίνεται να επηρεάζονται πολύ λιγότερο ή ακόμη και να μην επηρεάζονται καθόλου.

Πόσο κακά είναι πραγματικά τα εισβολικά μυρμήγκια;

Η μελέτη της ομάδας μου βασίζεται σε έρευνα που διεξήχθη σε όλο τον κόσμο για να δώσει ένα μέτρο για το πόσο κακά ή καλά είναι τα εισβολικά μυρμήγκια για την απώλεια της βιοποικιλότητας. Τα αποτελέσματα μας δείχνουν ότι τα εισβολικά μυρμήγκια είναι εξίσου κακά όσο υποθέσαμε.

Εξάγαμε δεδομένα από 46 διαφορετικά ερευνητικά άρθρα που μελέτησαν πώς αντιδρούσαν οι ζωικές κοινότητες στα μυρμήγκια εισβολής και συνδυάσαμε τα αποτελέσματα. Επιλέξαμε μόνο έρευνα που διεξήχθη σε σχετικά «ανενόχλητα» φυσικά περιβάλλοντα, χωρίς έντονη ανθρώπινη δραστηριότητα.

Αυτές είναι περιοχές στις οποίες έχουν διασκορπιστεί τα μυρμήγκια εισβολής από πιο υποβαθμισμένα ενδιαιτήματα ή αστικά περιβάλλοντα. Αυτό μας επιτρέπει να δηλώνουμε με μεγαλύτερη σιγουριά ότι τυχόν αρνητικές ή θετικές επιπτώσεις στις ζωικές κοινότητες οφείλονται σε εισβολικά μυρμήγκια, παρά σε άλλα χωροκατακτητικά είδη ή σε κάποια μορφή ανθρώπινης διαταραχής, όπως η γεωργία ή η αποψίλωση των δασών.

Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι οι ζωικές κοινότητες ανταποκρίνονται συντριπτικά αρνητικά στα εισβολικά μυρμήγκια. Διαπιστώσαμε ότι υπήρχαν κατά μέσο όρο 50% λιγότερα ζώα και μεμονωμένα είδη σε περιοχές όπου εισέβαλαν μυρμήγκια, γεγονός που αντιπροσωπεύει μια δραματική πτώση της βιοποικιλότητας. Είναι επίσης σημαντικό να θυμάστε ότι αυτά τα αποτελέσματα είναι μέσοι όροι και επομένως τα εισβολικά μυρμήγκια μπορεί να σημαίνουν καταστροφή για ορισμένες ζωικές κοινότητες πάνω και πέρα ​​από αυτά τα στοιχεία.

Βρήκαμε επίσης ότι ορισμένα είδη ζώων, όπως πουλιά, ερπετά και σκαθάρια, αντέδρασαν πιο έντονα από άλλα. Τα γηγενή μυρμήγκια ήταν η πιο επηρεασμένη ομάδα.

Αυτό είναι λογικό γιατί πολλά ιθαγενή μυρμήγκια όχι μόνο θα δεχτούν άμεση επίθεση από εισβολείς, αλλά θα πρέπει επίσης να ανταγωνιστούν μαζί τους για τροφή και χώρους φωλεοποίησης. Αυτό είναι επίσης άσχημα νέα λόγω της συνολικής σημασίας των ιθαγενών μυρμηγκιών για το συνολικό οικοσύστημα.

Άλλες ομάδες που επηρεάστηκαν πολύ ήταν τα πουλιά, τα σκαθάρια, οι πεταλούδες, οι σκώροι και τα ερπετά.

Διαπιστώσαμε επίσης ότι ο αριθμός των ατόμων σε μια ομάδα εντόμων (έντομα όπως λέπια έντομα, αφίδες και λέπια έντομα) αυξήθηκε. Αυτή η ομάδα σχηματίζει «αμοιβαίες σχέσεις» με τα μυρμήγκια, όπου κάθε είδος έχει ένα καθαρό όφελος.

Αυτά τα έντομα ρουφούν χυμό και αποπνέουν ένα ζαχαρούχο υγρό που ονομάζεται «μελίτωμα», το οποίο λατρεύουν τα μυρμήγκια. Τα μυρμήγκια θα υπερασπιστούν αυτά τα έντομα από τους θηρευτές και τα παράσιτά τους με αντάλλαγμα αυτό το ζαχαρούχο έκκριμα, επιτρέποντας στους πληθυσμούς τους να αυξηθούν αμοιβαία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι αμοιβαίες σχέσεις μπορούν να διευκολύνουν την εισβολή και με καταστροφικά αποτελέσματα.

Πώς μπορεί κάτι τόσο μικρό να προκαλεί τόσο μεγάλο πρόβλημα;

Αν και τα μυρμήγκια είναι μικρά σε σχέση με το πώς αντιλαμβάνονται οι άνθρωποι τον κόσμο, είναι πολλά και τείνουν να αλληλεπιδρούν με ένα ευρύ φάσμα άλλων οργανισμών. Αυτό σημαίνει ότι μπορούν να επηρεάσουν το οικοσύστημα από πολλαπλές γωνίες επίθεσης. Τα χωροκατακτητικά μυρμήγκια πιθανότατα κυνηγούν ενεργά άλλα είδη, αλλά ο ανταγωνισμός για τροφή ή χώρο είναι επίσης σημαντικός.

Τελικά, χρειαζόμαστε περισσότερη έρευνα που μπορεί να αποκαλύψει πώς τα μυρμήγκια αλληλεπιδρούν με άλλα είδη όταν εισβάλλουν σε μια τοποθεσία. Τι τρωνε? Με ποιους συναγωνίζονται για φαγητό; Ποιους βιότοπους προτιμούν και γιατί; Αυτά τα ερωτήματα χρειάζονται επειγόντως απαντήσεις, ώστε να μπορούμε να κατανοήσουμε, να ιεραρχήσουμε και να βελτιστοποιήσουμε πώς να ελαχιστοποιήσουμε τις αρνητικές επιπτώσεις των εισβολέων μυρμηγκιών.

Συνολικά, η έρευνά μας είναι προβληματική. Η μείωση της ποικιλότητας των ζώων μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες για τη λειτουργία του οικοσυστήματος και το μακροπρόθεσμο μέλλον των σπάνιων ειδών. Αν και υπάρχουν κρίσιμες σκέψεις για τον μετριασμό ή την αναστροφή αυτών των επιπτώσεων, οι συνέπειες για τη διατήρηση δεν είναι ξεκάθαρες.

Τα καθεστώτα εξάλειψης μυρμηγκιών είναι υλικοτεχνικά πολύπλοκα και οικονομικά δαπανηρά, για παράδειγμα, και περισσότερα από τα μισά αποτυγχάνουν. Η τεχνολογία έγκαιρης ανίχνευσης, καθώς και τα μέτρα ελέγχου, όπως τα τοξικά δολώματα, μπορούν να βοηθήσουν τους οικολόγους να αποτρέψουν ή να αντιστρέψουν τις επιπτώσεις των εισβολέων μυρμηγκιών στα οικοσυστήματα μας.

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.