by 
Το 1842, ένας τεράστιος, σχεδόν άθικτος σκελετός ανακαλύφθηκε σε μια φυτεία στην Αλαμπάμα. Σύντομα αναγνωρίστηκε ως μέλος του Basilosaurus, ενός νέου γένους των προϊστορικών θαλάσσιων φιδιών. Αλλά όταν μερικά από τα τεράστια οστά του στάλθηκαν στην Αγγλία, ο Ρίτσαρντ Όουεν, ένας ανατόμος, παρατήρησε ότι οι γομφίοι του είχαν δύο ρίζες, όχι μία, μια οδοντική μορφολογία άγνωστη σε κανένα ερπετό. Προσδιόρισε ότι το απολίθωμα ήταν στην πραγματικότητα ένα θαλάσσιο θηλαστικό: μια πρωτόγονη φάλαινα. Ο Χέρμαν Μέλβιλ ονομάζει τον γίγαντα (ο Όουεν τον ονόμασε Zeuglodon) στο κεφάλαιο 104 του «Moby-Dick» και ο Όουεν, σε ένα άρθρο που διάβασε ενώπιον της Γεωλογικής Εταιρείας του Λονδίνου, τον αποκάλεσε «ένα από τα πιο εκπληκτικά». πλάσματα που οι μεταλλάξεις του πλανήτη έχουν εξαλείψει από την ύπαρξη».
Τον Αύγουστο, μια ομάδα παλαιοντολόγων ανακοίνωσε την ανακάλυψη ενός άλλου ασυνήθιστου πλάσματος που εξαφανίστηκε. Πριν από έντεκα χρόνια, ενώ εργαζόταν στο Fayoum Depression στη δυτική έρημο της Αιγύπτου, η ομάδα ανέσκαψε το απολίθωμα αυτού που αρχικά νόμιζαν ότι ήταν ένα μικρό αμφίβιο. Όμως, μια πιο προσεκτική εξέταση αποκάλυψε ότι τα οστά ανήκαν σε ένα προηγουμένως άγνωστο είδος μικροσκοπικής φάλαινας που υπήρχε στο ύστερο μέσο Ηώκαινο, σε μια περίοδο που ονομαζόταν Bartonian Age, η οποία διήρκεσε περίπου 48 έως 38 εκατομμύρια χρόνια. Το είδος, που περιγράφεται σε άρθρο στο περιοδικό Communications Biology, κατοικούσε στη Θάλασσα της Τηθύος, τον τροπικό πρόδρομο της Μεσογείου, που κάλυπτε περίπου το ένα τρίτο της σημερινής Βόρειας Αφρικής.
Ο Ισμαήλ, ο πρωταγωνιστής του «Μόμπι-Ντικ», δηλώνει κάπως ψευδώς ότι μια φάλαινα είναι ένα «ψάρι με οριζόντια ουρά που εκτοξεύει νερό». Το πρόσφατα τεκμηριωμένο δείγμα έμοιαζε λιγότερο με ψάρι παρά με ρινοδέλφινο, με λιγότερο βολβώδες μέτωπο και πιο επίμηκες σώμα και ουρά. Με βάση θραύσματα κρανίου, γνάθου, δοντιών και σπονδύλων ενσωματωμένα σε συμπιεσμένο ασβεστόλιθο, οι ερευνητές συμπέραναν ότι η μικρή φάλαινα, η οποία χρονολογείται πριν από περίπου 41 εκατομμύρια χρόνια, είχε μήκος περίπου οκτώ πόδια και ζύγιζε περίπου 400 κιλά, γεγονός που την καθιστά το μικρότερο γνωστό μέλος την οικογένεια των βασιλοσαυρίδων.
Όλες οι φάλαινες κατεβαίνουν από ζώα της ξηράς που βγήκαν στη θάλασσα. Μερικές από τις πρώτες φάλαινες εξελίχθηκαν σε μορφές που τολμούσαν να επιστρέψουν στη στεριά. Οι βασιλοσαυρίδες πιστεύεται ότι ήταν η πρώτη ευρέως διαδεδομένη ομάδα που έμεινε με τη θαλάσσια ζωή. Ήταν επίσης οι τελευταίοι που είχαν πίσω άκρα που εξακολουθούσαν να αναγνωρίζονται ως πόδια, τα οποία πιθανότατα χρησιμοποιούνταν λιγότερο για κίνηση παρά ως αναπαραγωγικοί οδηγοί για να βοηθήσουν τις φάλαινες να προσανατολιστούν κατά τη σεξουαλική επαφή.
Ο Μέλβιλ απέρριψε την ταξινόμηση των φαλαινών ως «απλούς ήχους, γεμάτους λεβιαθανισμό, αλλά δεν σημαίνουν τίποτα». Πιθανότατα θα είχε ελάχιστη χρήση για το Tutcetus Rayanensis, το επίσημο όνομα για τον πρόγονο των φαλαινών μικρής κλίμακας. Το Tutcetus συνδυάζει Tut, που θυμίζει τον Φαραώ Τουταγχαμών, και cetus, που στα ελληνικά σημαίνει φάλαινα. Η ονομασία ακολουθεί επίσης την εκατονταετηρίδα από την ανακάλυψη του τάφου του βασιλιά Τουτ και συμπίπτει με τα επικείμενα εγκαίνια του Μεγάλου Αιγυπτιακού Μουσείου στη Γκίζα της Αιγύπτου. Το τμήμα “rayan” του ονόματος προέρχεται από την προστατευόμενη περιοχή Wadi El-Rayan, η οποία βρίσκεται περίπου 40 χιλιόμετρα βορειοανατολικά μιας τοποθεσίας τόσο πλούσιας σε απολιθωμένα φάλαινες που έχει ονομαστεί Wadi Al-Hitan ή Κοιλάδα των Φαλαινών.
Όπως ο Τουταγχαμών, ο οποίος πέθανε στην Κοιλάδα των Βασιλέων σε ηλικία 18 ετών, η φάλαινα πιστεύεται ότι ήταν ανήλικη που πλησίαζε την ενηλικίωση. Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε υπολογιστική τομογραφία για να αναλύσει τα δόντια και τα οστά του Tutcetus, ανακατασκευάζοντας τα μοτίβα ανάπτυξής του. Τα οστά του κρανίου είχαν συγχωνευθεί, όπως και τμήματα των πρώτων σπονδύλων, και παρόλο που μερικά από τα δόντια είχαν αναδυθεί, άλλα βρίσκονταν ακόμη σε μεταβατικό στάδιο. Η ταχεία ανάπτυξη των δοντιών και το μικρό μέγεθος των οστών του Tutcetus υποδηλώνουν μια σύντομη, γρήγορη διάρκεια ζωής σε σύγκριση με τους μεγαλύτερους, μεταγενέστερους βασιλοσαυρίδες, δήλωσε ο Hesham Sallam, παλαιοντολόγος στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο στο Κάιρο και επικεφαλής του έργου.
Η φάλαινα μπορεί να ήταν σε θέση να τρέφεται και να κινείται ανεξάρτητα σχεδόν από τη γέννησή της, είπαν οι ερευνητές. Το λείο σμάλτο και η διαμόρφωση των δοντιών του υποδηλώνουν ότι ήταν σαρκοφάγο, με διατροφή υδρόβιων ζώων.
Η ανακάλυψη αμφισβητεί ορισμένες συμβατικές υποθέσεις σχετικά με την ιστορία της ζωής των πρωτόγονων φαλαινών. «Η γεωλογική ηλικία του Tutcetus είναι λίγο μεγαλύτερη από άλλες στενά συγγενείς απολιθωμένα φάλαινες, υποδηλώνοντας ότι ορισμένες εξελικτικές αλλαγές στην ανατομία των φαλαινών συνέβησαν λίγο νωρίτερα από ό,τι υποψιαζόμασταν», δήλωσε ο Nicholas Pyenson, επιμελητής θηλαστικών. θαλάσσια απολιθώματα στο Εθνικό Μουσείο Επιστημών του Smithsonian . Φυσικής Ιστορίας, που δεν συμμετείχε στο έργο. “Το απολίθωμα σπρώχνει προς τα πίσω τη στιγμή που οι πρώτες φάλαινες άλλαξαν από την κίνηση με τα πόδια σε κίνηση με την ουρά στο νερό.”
Οι φάλαινες έχουν ένα απροσδόκητο παρελθόν. Γενετικά σχετίζονται στενά με τα οπληφόρα θηλαστικά, που ονομάζονται οπληφόρα, και εντός αυτής της ομάδας μοιάζουν περισσότερο με τα αρτιοδάκτυλα, όπως οι καμήλες, οι χοίροι, οι καμηλοπαρδάλεις και οι ιπποπόταμοι, τα οποία έχουν όλα άρτιο αριθμό δακτύλων. Ένας από τους πιο γνωστούς πρώιμους προγόνους των φαλαινών ήταν ένα τετράποδο 50 εκατομμυρίων ετών που ονομαζόταν Pakicetus, το οποίο έμπαινε στις εκβολές των ποταμών της Νότιας Ασίας, έτρωγε κρέας και, σύμφωνα με ορισμένες μαρτυρίες, μπορεί να έμοιαζε με μια μεγάλη, οπλισμένη γάτα. νύχια.
Οι επιστήμονες μπόρεσαν να συνδέσουν το Pakicetus με την εξελικτική γενεαλογία των φαλαινών επειδή είχε ένα οστό του αυτιού με ένα χαρακτηριστικό μοναδικό στους σημερινούς γίγαντες των βαθέων υδάτων. «Είναι σημαντικό ότι τα οστά του αστραγάλου τους μοιάζουν με αυτά των αρτιοδάκτυλων και βοήθησαν στην υποστήριξη της σχέσης μεταξύ φαλαινών και αρτιοδάκτυλων που προηγουμένως είχε προταθεί από το DNA», δήλωσε ο Erik Seiffert, ανατόμος στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια στην Καλιφόρνια που συνέβαλε στο άρθρο.
Οι αρτιοδάκτυλοι γέννησαν το ημι-υδρόβιο ambulocetus, μια λεγόμενη περπατούσα φάλαινα που έμοιαζε με κροκόδειλο, κολύμπησε σαν βίδρα και περπατούσε στη στεριά σαν θαλάσσιο λιοντάρι. «Στην πραγματικότητα, το Ambulocetus είχε ακόμα αρκετά καλά ανεπτυγμένα πίσω άκρα, επομένως δεν θα είχε δυσκολία να κινηθεί στη στεριά», είπε ο Δρ. Seiffert. Ο Ambulocetus, με τη σειρά του, γέννησε το protocetid, ένα πιο βελτιωμένο ενδιάμεσο πλάσμα που αναζητούσε τροφή στη θάλασσα, αλλά μπορεί να επέστρεψε στη στεριά για να ξεκουραστεί. Με τον εξελικτικό χρόνο, τα πίσω άκρα του έγιναν μικρότερα και έκανε ελιγμούς αποκλειστικά με την ουρά του.
Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα πρωτοκήτα δημιούργησαν τον αρχαιοκήτα, έναν εντελώς υδρόβιο βασιλοσαύριο. Με τη βοήθεια πτερυγίων και ουρών σε σχήμα κουπιού, οι βασιλοσαυρίδες διασκορπίστηκαν στους ωκεανούς του κόσμου. Αυτό που εμφανίστηκε σε εκείνη τη φυτεία της Αλαμπάμα το 1842 μπορεί ακόμη και να διέσχισε τον Ατλαντικό.
Ο Mohammed Antar, ένας παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Mansoura που ανακάλυψε το απολίθωμα Tutcetus και ήταν ο πρώτος συγγραφέας της νέας εργασίας, είπε ότι το κλίμα και η τοποθεσία μπορεί να έκαναν την κατάθλιψη Fayum ελκυστική για τους βασιλοσαυρίδες. «Οι σύγχρονες φάλαινες μεταναστεύουν σε θερμότερα, πιο ρηχά νερά για να αναπαραχθούν και να αναπαραχθούν, αντικατοπτρίζοντας τις συνθήκες που βρέθηκαν στην Αίγυπτο πριν από 41 εκατομμύρια χρόνια», είπε.
Το περιβάλλον φαίνεται ότι παρείχε ένα σχετικά ασφαλές λιμάνι για τις θηλυκές φάλαινες για να γεννήσουν σε ρηχά νερά. «Από ό,τι μπορούμε να συμπεράνουμε από τα άφθονα απολιθώματα των δενδρόβιων πρωτευόντων που βρέθηκαν εκεί, η περιοχή που συνορεύει με το βόρειο άκρο αυτού που είναι τώρα η Σαχάρα ήταν ουσιαστικά ένα τροπικό δάσος κατά το μέσο Ηώκαινο», είπε ο Δρ. Seiffert. Οι προστατευμένες ακτές της Βόρειας Αφρικής, πρόσθεσε, «θα μπορούσαν να έδιναν στα μωρά φάλαινες χρόνο να ωριμάσουν και να φτάσουν σε ένα επίπεδο δεξιοτήτων πλοήγησης και σίτισης πριν κατευθυνθούν σε ανοιχτά και μετά σε πολύ βαθιά νερά».
Τον Αύγουστο, λίγο πριν ανακαλυφθεί το μικροσκοπικό Tutcetus στην Αίγυπτο, παλαιοντολόγοι που εργάζονταν στο Περού ανέφεραν την ανακάλυψη μιας εξαφανισμένης φάλαινας που μπορεί να ήταν το βαρύτερο ζώο που έχει δει ποτέ. Ο Perucetus colossus κολύμπησε τους ωκεανούς πριν από 38 εκατομμύρια χρόνια και υπολογίζεται ότι ζύγιζε έως και 200 τόνους, αριθμός συγκρίσιμος με τη μπλε φάλαινα, η οποία κατέχει το σημερινό ρεκόρ.
Ο Perucetus και ο Tutcetus έζησαν μόλις λίγα εκατομμύρια χρόνια πριν οι πρωτόγονες φάλαινες ξεκινήσουν τον εξελικτικό τους διαχωρισμό στις δύο υποκατηγορίες των κητωδών σήμερα: τις οδοντωτές φάλαινες, τα δελφίνια και τις φώκαινες γνωστές ως odontoceti και τους μυστικίτες baleen, συμπεριλαμβανομένων των baleen whales, blues και humpbacks.
«Οι Μυστικίτες τείνουν να είναι πολύ μεγαλύτεροι από τους οδοντοκήτες», λέει ο Jonathan Geisler, ανατόμος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Νέας Υόρκης. «Και αυτή η διαφορά σχετίζεται με τις διαφορετικές στρατηγικές σίτισης τους». Οι οδοντωτές φάλαινες κυνηγούν μεμονωμένα θηράματα όπως ψάρια και καλαμάρια, ενώ οι φάλαινες μπαλίν είναι τροφοδότες φίλτρου για τη συλλογή κριλ, κωπέποδων και μικρών κοπαδιών.
«Η κατανόηση του μεγέθους του προγόνου όλων των σύγχρονων φαλαινών μας βοηθά να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκαν αυτές οι διατροφικές συμπεριφορές και τις διάφορες διαφορές στο μέγεθος του σώματος», είπε ο Δρ Geisler. “Το Tutcetus είναι ένα σημείο δεδομένων, αλλά υποστηρίζει την υπόθεση ότι ο κοινός πρόγονος όλων των ζωντανών κητωδών ήταν αρκετά μικρός.”
Ο Δρ Sallam είπε ότι, παρόμοια με τον τρόπο που ο Μέλβιλ, αναλογιζόμενος τον σκελετό του Βασιλόσαυρου που βρέθηκε το 1842, φανταζόταν μια εποχή που «όλος ο κόσμος ανήκε στη φάλαινα», η ανακάλυψη υπογραμμίζει την παροδική φύση της ύπαρξης και παρέχει μια απτή σύνδεση με μια προϊστορική το παρελθόν. . «Η σημασία του ευρήματος, όπως τα απολιθώματα που περιγράφονται στο «Μόμπι Ντικ», εκτείνεται πέρα από τη σφαίρα της παλαιοντολογίας», είπε. «Υπογραμμίζει τη διαρκή γοητεία με την αρχαία ιστορία της Γης».
